Nouveau rebondissement dans le conte du pied bot de Toutankhamon

Par Jo Marchant

Cet article du New Scientist, généralement accessible uniquement aux abonnés, est mis à disposition gratuitement par le Museum of Applied Arts and Sciences de Sydney, en Australie

« C’est normal », s’exclame Robert Connolly en parcourant les pages fanées d’un livre obscur vieux de plusieurs décennies. Connolly a trouvé une image qui semble régler la controverse sur la question de savoir si le garçon roi Toutankhamon avait un pied bot. Comme pour de nombreux mystères liés à la célèbre momie, la vérité est difficile à cerner.

L’argument a commencé l’année dernière lorsqu’une équipe dirigée par le chef des antiquités de l’Égypte de l’époque, Zahi Hawass, a signalé que le pied gauche de Toutankhamon était gravement déformé.

L’équipe de Hawass a scanné la momie en janvier 2005. Leur article suivant, publié en 2009, n’a remarqué aucun problème lié au pied. Puis une réanalyse a conclu que le pied gauche de Toutankhamon était dans un état lamentable. Les auteurs ont diagnostiqué un pied bot, deux métatarses malades et un os d’orteil manquant (Journal of the American Medical Association, DOI: 10.1001/jama.2010.121).

La découverte que Toutankhamon était handicapé a fait les gros titres du monde entier. Mais Connolly – chercheur à l’Université de Liverpool, au Royaume-Uni, et membre d’une équipe qui a radiographié la momie en 1968 – est convaincu que c’est faux.

L’équipe de 1968 était dirigée par feu Ronald Harrison, également de Liverpool, au Royaume-Uni. La plupart de ses radiographies n’ont jamais été publiées, mais Connolly dit qu’elles montrent que les deux pieds de Toutankhamon étaient normaux. Si Connolly a raison, les déformations des scans sont dues à des dommages infligés depuis 1968.

Connolly savait que la radiographie du pied gauche apparaissait dans un livre auquel Harrison avait contribué – Chronicle: Essays from ten years of television archaeology – écrit pour accompagner un documentaire télévisé. New Scientist a retrouvé le livre et l’image montre un pied en bonne santé.

Ashraf Selim, radiologue à l’Université du Caire en Égypte, co-auteur de l’article de l’année dernière, affirme que cette confusion confirme ses conclusions selon lesquelles le pied de Toutankhamon était déformé dans la vie.

Pourtant, d’autres experts partagent certaines des préoccupations de Connolly. James Gamble, chirurgien orthopédiste à la Stanford School of Medicine, en Californie, dit que le pied a dû se tordre après la mort car la forme des os est normale, une impossibilité dans un pied bot.

Et Frank Rühli, de l’Université de Zurich, en Suisse, et co-auteur de l’article de 2009 de l’équipe Hawass, affirme que les métatarses anormaux et l’os de l’orteil manquant sont situés à proximité d’une lésion ouverte, suggérant que des dommages pourraient être une cause possible. Selim rétorque que des dommages récents auraient causé des ruptures révélatrices dans les os fragiles.

La radiographie manquante du pied gauche réglerait l’affaire. La chasse de Connolly continue.

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