Brigadier Général Thomas Francis Meagher
L’accent populaire mis sur la bataille de Fredericksburg est celui des Soldats de l’Union, à chaque fois, se livrant à des assauts ratés sur les lignes confédérées sur le mur de pierre à la base de Marye’s Heights. Peut-être le pire engagement exécuté de la guerre par les Fédéraux, beaucoup ont oublié que la bataille a été presque gagnée au sud de la ville près de Prospect Hill. Certains des facteurs moteurs de l’attention accordée aux assauts sur le mur de pierre est qu’il contient un certain élément humain. Il y a l’image de Richard Kirkland, le carolinien du Sud qui a bravé les tirs ennemis le lendemain de la bataille pour apporter de l’eau aux Yankees blessés allongés devant le mur. On peut dire beaucoup du courage des soldats de l’Union qui, après avoir vu un assaut se briser après l’autre, avaient encore le courage de marcher au combat. L’une de ces attaques a été faite par la Deuxième brigade du Corps de Thomas Francis Meagher, une unité mixte d’hommes de New York, du Massachusetts et de Pennsylvanie, simplement connue sous le nom de Brigade irlandaise.
Ils sont célèbres dans la chanson et l’histoire et l’une des brigades les plus reconnaissables et colorées de l’armée du Potomac. La brigade a été organisée à l’automne 1861 et composée principalement d’immigrants d’Irlande qui avaient quitté la pauvreté qui avait ravagé le pays au milieu du XXe siècle. Bien que la brigade revendiquerait plusieurs régiments différents tout au long de la guerre, le noyau était le 63d, le 69th et le 88th New York Infantry. La Soixante-neuvième était une unité de milice d’avant-guerre.
À Fredericksburg, la brigade se composait des régiments de New York susmentionnés ainsi que du 28th Massachusetts et du 116th Pennsylvania. L’homme qui commanda la brigade du début de 1862 jusqu’à la fin de la campagne de Chancellorsville était Thomas Francis Meagher. Meagher était originaire d’Irlande et se comptait parmi les révolutionnaires de ce pays. Condamné pour sédition en 1849, Meagher est exilé en Australie. Trois ans plus tard, il s’est échappé et est arrivé à New York. Meagher combattit d’abord à Manassas et fut la force motrice de la formation de la brigade. En tant que tel, c’est son nom qui est le plus étroitement associé à l’unité. Meagher mène ses hommes à travers les batailles des Sept Jours et pendant la bataille d’Antietam, la brigade subit d’énormes pertes lors de l’attaque de la « Voie sanglante ».
Meagher et ses hommes passent le premier jour de la bataille de Fredericksburg en réserve, alors que leurs camarades forgent une traversée du Rappahannock. Les hommes ont été réveillés à sept heures du matin du 12 décembre et à neuf heures, ils traversaient les ponts du ponton au passage supérieur du ponton. Après la traversée de ses cinq régiments, Meagher tourne ses hommes vers la gauche et les marche vers le sud sur Sophia Street jusqu’aux quais de la ville et au passage du ponton central. Là, ils ont empilé leurs bras et sont entrés dans le camp. Le lendemain matin, les Irlandais recevraient l’ordre de se battre.
Meagher mit ses hommes en déroute le matin du 13 décembre vers huit heures et se prépara au travail qui les attendait. Leur objectif pour la journée était d’attaquer les lignes confédérées situées sur les hauteurs qui s’élevaient juste à l’ouest de la ville. L’artillerie rebelle était postée au sommet d’une montée connue sous le nom de Marye’s Heights. Les batteries protégeaient et soutenaient l’infanterie positionnée sur une route qui longeait la base de l’éminence. Cette artère, connue sous le nom de route engloutie, avait un mur de pierre haut de poitrine qui courait le long de sa longueur orientale. Contrairement à aujourd’hui, il y avait un terrain découvert qui s’étendait de la route à la ville. Pour atteindre les lignes confédérées, les Fédéraux de la ville devaient manœuvrer dans les rues étroites et traverser cette étendue ouverte, tout en étant sous le feu de l’artillerie et de la mousqueterie ennemies. Sans doute, la position de Marye’s Heights était l’une des plus fortes jamais tenues par l’armée de Virginie du Nord. Alors même qu’elles se préparaient à l’attaque, d’autres brigades de l’Union tentaient sans succès de porter la ligne confédérée sur les hauteurs de Marye.
Au fur et à mesure que les hommes se formaient, il manquait quelque chose de distinctif dans les rangs. Depuis leur formation, les régiments de New York portaient des drapeaux verts avec la harpe d’Erin avec un rayon de soleil dessus. Les drapeaux distinguaient clairement la brigade sur le champ de bataille de leurs unités sœurs. En décembre 1862, les drapeaux avaient été si gravement endommagés que Meagher les fit renvoyer à New York pour réparation. Remarquant les drapeaux manquants, Meagher et plusieurs de ses officiers d’état-major ont disparu dans les quartiers entourant les quais. Dans l’un des moments les plus mémorables de la guerre, ils sont revenus avec des branches de buis. Les brins individuels ont été distribués aux rangs et placés dans les casquettes des hommes.
Après avoir sorti le buis, Meagher s’adressa à chaque régiment, puis la colonne remonta la rue Sophia.
Alors que la brigade atteignait chaque intersection, elle subissait le feu de l’artillerie ennemie. Les rues de la ville elles-mêmes étaient de véritables ruelles pour les boulets de canon rebelles qui renversaient les Yankees comme des épingles en étain. Atteignant le pied de la rue George, la colonne tourna à gauche et se dirigea vers le bord de la ville. Le point de départ de l’assaut était la périphérie de la ville, dans la zone où se trouve maintenant le stade Maury.
Avec l’avance d’une autre brigade de l’Union bloquée devant Marye’s Heights, Meagher reçoit l’ordre de lancer l’assaut. Les Irlandais descendirent une butte et traversèrent un moulin qui longeait le bord de la ville (aujourd’hui, le moulin courrait à peu près sous l’avenue Kenmore). Les 69e et 88e New York, ainsi que le 28e Massachusetts, ont traversé le fossé sur un pont. Le 63e New York et le 116e Pennsylvanie ont pataugé. Les régiments se réfugient alors dans une dépression de l’autre côté du fossé (malgré le développement moderne, cette dépression est encore visible aujourd’hui). C’est ici que la brigade se reforma, avec la ligne de droite à gauche, la 69th New York, la 88th New York, la 28th Massachusetts, la 63rd New York et la 116th Pennsylvania. Meagher donna l’ordre de réparer les baïonnettes et la brigade avança hors du ravin. Atteignant la crête du ravin, les Irlandais ont été accueillis volée après volée depuis le mur de pierre. Cependant, leur ligne a continué vers l’avant, atteignant finalement un swale (rue moderne de Littlepage) où ils se sont mis à l’abri. Les hommes de Meagher se réfugièrent dans le swale avec les détritus d’autres brigades de l’Union dont les attaques avaient également été repoussées. Cependant, des éléments de chaque régiment ont tenté d’avancer au-delà du swale, pour ensuite être abattus par le feu ennemi. L’attaque, comme toutes les autres ce jour-là, avait échoué.
La maison Stratton. Une résidence privée le long de Littlepage Street, des hommes de la Brigade irlandaise et d’autres régiments de l’Union se sont réfugiés ici dans le swale juste en dessous du Stonewall.
Les Irlandais de Meagher ont partagé la perte dévastatrice avec le reste de l’armée du Potomac. Parmi les nombreux assauts de l’Union commis ce jour-là contre Marye’s Heights, c’est le leur qui est le plus souvent rappelé. L’unité de Meagher a en elle-même transcendé le mythe et s’est enracinée dans l’état d’esprit du public. Comme le destin l’a voulu à maintes reprises, la Brigade irlandaise a souvent été impliquée dans les combats les plus violents de la guerre sur le théâtre oriental. Ils étaient à la « Voie sanglante » à Antietam, dans le champ de blé à Gettysburg et ont attaqué le Saillant de Chaussures de Mulet à Spotsylvania. Pourtant, ils sont le plus souvent associés à la bataille de Fredericksburg, bien que leur monument au quai de la ville soit pâle par rapport à ceux de Gettysburg et d’Antietam. Contrairement à ces batailles susmentionnées, l’Armée du Potomac a fait preuve d’une volonté et d’une détermination qu’elle n’avait pas encore manifestées auparavant pendant la guerre. Cela serait confirmé par la bravoure sombre et admirable des soldats de l’Union dans leurs assauts futiles contre Marye’s Heights. Pour beaucoup, la Brigade irlandaise est devenue l’incarnation de ce courage. Malgré sa défaite, Fredericksburg sera un tournant pour l’armée du Potomac. La vaillance manifestée lors de cette bataille les aiderait à les porter au cours des mois et des années à venir, jusqu’à la victoire finale.
Monument à la Brigade irlandaise au quai de la ville de Fredericksburg.
