Alors qu’il se préparait à construire le phare d’Eddystone en 1756, l’ingénieur John Smeaton a mené une série d’expériences qui ont conduit à la découverte de la « chaux hydraulique ». le premier type de béton. Son mélange de calcaire et d’argile se déposerait sous l’eau, ce qui le rendrait parfait pour la construction d’un phare.
Amélioration d’un produit existant
L’invention de Smeaton serait adaptée par un autre inventeur de Leeds. Joseph Aspdin est né en 1779 et a appris son métier de maçon et de plâtrier. En expérimentant dans sa cuisine, Aspdin a constaté qu’en chauffant l’argile et le calcaire à très haute température, puis en les refroidissant, en les broyant et en les mélangeant avec de l’eau, il avait créé un ciment particulièrement résistant.
Il l’a nommé « ciment Portland » d’après la pierre de Portland, (un type de pierre célèbre souvent utilisé pour les travaux de construction, qui a été extraite sur l’île de Portland au large de la côte du Dorset), parce qu’elle était d’une couleur similaire et presque aussi dure lorsqu’elle est sèche. Cela a été considéré comme une bonne tactique de marketing, car il liait son produit dans l’esprit des gens avec un produit bien établi et populaire.
Aspdin a obtenu un brevet pour le « ciment Portland » en 1824 (GB 5022), qui spécifiait: « Une amélioration des modes de production d’une pierre artificielle ».
Aspdin a ensuite créé une entreprise à Kirkgate, Wakefield en 1825 pour commencer à produire son ciment Portland. Il était étroitement impliqué dans tout le processus et restreignait l’accès à l’usine, craignant que quelqu’un d’autre ne lui vole ses idées. Les fils de Joseph, James et William, ont travaillé avec lui et ils ont développé l’entreprise, établissant d’autres cimenteries dans le pays.
Un partenariat productif
William Aspdin s’est impliqué avec l’ingénieur civil Isambard Kingdom Brunel, à une époque où Brunel et son père construisaient le tunnel de la Tamise au milieu des années 1820. Brunel a utilisé le ciment dans le tunnel dans ce qui est considéré comme la première application à grande échelle du ciment Portland.
Le tunnel de la Tamise était un projet d’ingénierie majeur et a rencontré de nombreux problèmes avant d’être achevé et ouvert au public en 1843. Joseph Aspdin a pu voir son ciment Portland utilisé dans un monument durable avant de mourir en 1855.
