Partager John Henry

John Henry était un légendaire conducteur d’acier, dont la vie est à la base de l’un des contes populaires les plus connus au monde. Sa renommée repose sur un seul moment épique où il a couru la perceuse à vapeur lors de la construction d’un tunnel ferroviaire en Virginie-Occidentale. Ce moment a captivé l’imagination des balladeurs et des conteurs du siècle dernier, et dans leurs chansons et leurs contes, ils ont tissé pour John Henry toute une vie: la prophétie d’un enfant, une femme qu’il aime, une épreuve héroïque et une victoire de martyr.

Les chercheurs ne peuvent pas connaître les contours réels de la vie de John Henry. Il est probablement né esclave et a peut-être été condamné après l’émancipation. Il a travaillé entre 1870 et 1872 comme homme-marteau ou conducteur d’acier lors de la construction du tunnel de Big Bend (ou Great Bend), sur le chemin de fer de l’Ohio Chesapeake & près de la rivière Greenbrier dans le comté de Summers. Ces hommes ont utilisé des marteaux à traîneau pour enfoncer de longs morceaux d’acier dans du schiste rouge perfide afin de percer les trous pour les explosifs qui ouvriraient le tunnel.

Dans la ballade, John Henry exhorte son « shaker », le partenaire de travail qui a serré, tourné et secoué la poussière de sa perceuse: « Shaker, tu ferais mieux de prier. Si ce morceau d’acier me manque, Demain sera votre jour de sépulture. » Leur travail était ardu, dangereux et exigeant en main-d’œuvre. Beaucoup sont morts de dynamitage, de roches écrasées et de maladie du tunnel ou de silicose.

Les chercheurs soupçonnent que le capitaine W. R. Johnson, entrepreneur pour Big Bend, espérait importer la perceuse à vapeur Burleigh pour remplacer les conducteurs d’acier humains. Il a peut-être organisé un concours entre l’exercice et son meilleur pilote humain. Déclarant: « Un homme n’est rien d’autre qu’un homme », John Henry a relevé le défi. Il a gagné la course, mais s’est surmené et est mort, pleuré par sa femme, souvent appelée Polly Ann, et un fils en bas âge qui semble destiné à suivre son père comme « un homme d’acier. »Un musicien anonyme, peut-être un collègue de travail, a composé une chanson, qui a depuis été interprétée dans d’innombrables variations.

S’inspirant de cette ballade originale, de nombreuses chansons de travail, des chansons de blues et des ballades commémorent John Henry, et il a inspiré des livres pour enfants, des contes, de l’art populaire, des sculptures, des films et du théâtre. Dans la culture populaire, il a grandi pour représenter un héros afro-américain d’une résistance silencieuse et inébranlable, un héros du travail qui s’est battu pour protéger la dignité du travail et la valeur de l’humanité par rapport aux machines, et un héros du Sud résistant aux marchandises glissantes Yankees.

L’homme derrière le géant folklorique est insaisissable, et certains doutent de l’existence de John Henry en tant que figure historique. Au début du 20e siècle, les chercheurs Guy Johnson et Louis Chappell ont tenté de découvrir des détails biographiques. Ils ont interviewé des ouvriers du tunnel et leurs descendants, et ont fait connaître leurs efforts pour trouver la trace de John Henry, mais aucun n’a pleinement réussi. En s’appuyant sur leurs recherches et en les élargissant à travers d’autres documents historiques, on conclut qu’un homme comme John Henry a en fait battu la perceuse à vapeur, accomplissant le triomphe que la musique lui accorde.

En 1972, une statue de John Henry a été placée à flanc de colline au-dessus de l’entrée du tunnel de Big Bend. En 2012, la statue a été restaurée et déplacée plus près de l’entrée du tunnel dans le cadre du futur parc historique John Henry à Talcott. Le parc célébrera la légende de John Henry et l’histoire ferroviaire locale.

Cet article a été écrit par Brett Williams

Dernière révision en novembre 13, 2019

Sources

Citez Cet article

Williams, Brett « John Henry. »e-WV: L’Encyclopédie de Virginie-Occidentale. 13 Novembre 2019. Web. 26 Mars 2021.