Description
La chaîne de Phnom Kulen est située à 30 km au nord-est du site archéologique d’Angkor, dans la province de Siem Reap, au nord-ouest du Cambodge. Il est inscrit depuis 1992 sur la liste indicative du gouvernement cambodgien en tant que site culturel potentiel du Patrimoine mondial, avec les critères V et VI. Phnom Kulen signifie la Montagne des Sangsues en Khmer. Selon les anciennes inscriptions khmères (et en particulier l’inscription Sdok Kak Thom), la montagne est connue sous le nom de Mahendraparvata, la montagne du Grand Indra, une ancienne ville établie à la fin du 8ème – début du 9ème siècle, comprenant plusieurs temples, vestiges religieux de cette ancienne capitale de l’Empire khmer. La capitale était installée sur le plateau, situé à 70 Km au sud des monts Dangrek et à 30 Km du grand lac Tonlé Sap. Aujourd’hui, le parc national de Phnom Kulen est une zone protégée de 37 375 hectares, située dans les districts de Banteay Srey, Svay Leu et Varin, dans la province de Siem Reap.
L’ancien Mahendraparvata (fin du 8ème – début du 9ème siècle) sur Phnom Kulen est aujourd’hui un site partiellement boisé contenant environ 40 temples en briques, dont un temple de montagne pyramidal, ainsi que d’anciens réservoirs, digues avec déversoir, canaux, étangs, parcelles, plates-formes et monticules de terre, faisant tous partie d’un ancien système urbain.
D’autres vestiges archéologiques postérieurs sont également situés sur Phnom Kulen tels qu’une douzaine de sites préhistoriques avec des peintures rupestres, plus de 40 abris sous roche occupés par des ermites du 10ème siècle, dont 2 lits de rivière sculptés (Kbal Spean et le Mille Linga), des fours à céramique datés du 10ème au 11ème siècle, un temple angkorien tardif tel que Prasat Krol Romeas situé à la grande cascade naturelle (fin du 12ème siècle), et le grand et très vénéré Bouddha couché Preah Ang Thom de nos jours .
Phnom Kulen est située dans le Nord-ouest du Cambodge, comme les autres sites culturels cambodgiens du Patrimoine mondial : Angkor, Preah Vihear et Sambor Prei Kuk. La chaîne de montagnes est également à l’origine de la rivière Siem Reap, ainsi que des autres principaux fleuves de la région d’Angkor (Puok et Roluos). Il joue un rôle majeur pour l’aquifère local et pour les eaux de surface, drainant la majeure partie du plateau avant d’atteindre Angkor, alimentant tout son système hydraulique, le réservoir principal (baray) et les temples ou fossés de la ville par un réseau de canaux, et se terminant dans le grand lac Tonlé Sap.
De plus, Phnom Kulen a une signification symbolique majeure pour l’ancien Empire khmer car, selon une inscription ancienne, le roi Jayavarman II a proclamé son indépendance de Java en 802 de notre ère de la ville de Mahendraparvata. Là aussi, ce roi a initié le premier culte Devaraja du roi, comme indiqué dans l’inscription Sdok Kak Thom (Michael et Evans, 2018:118). Parmi les légendes locales récentes, on identifie la montagne à l’endroit où Bouddha a mis un pied, lorsque tout le pays a été inondé.
Récemment, la technologie LiDAR a révélé un réseau très vaste et formellement planifié de digues de terre orientées formant des axes. Ce réseau urbain relie les temples, connus auparavant, et les infrastructures hydrauliques, telles que les barrages bloquant les vallées du plateau et créant de grands réservoirs. Organisant le paysage à grande échelle (plus de 40 km2), il organise également des parcelles de peuplement. La plupart des temples sont des tours en briques simples, attribuées au règne de Jayavarman II. L’un d’eux se distingue, Prasat Rong Chen, le temple pyramidal à cinq niveaux construit sur le point culminant de la partie sud du plateau. Partiellement construit à partir de talus de nivellement ou de sols (deux premiers niveaux) et de blocs de latérite (trois derniers niveaux), le niveau supérieur du temple est accessible par des rampes, vestiges uniques d’une construction laissée inachevée. Un grand réservoir inachevé, ou baray, a également été mis en évidence grâce à la technologie Lidar. De plus, le Palais Royal de l’ancienne capitale (Banteay) a été identifié en 2009 (Chevance, 2014) et confirme la présence du roi et de sa cour sur le plateau, au début du IXe siècle. Mahendraparvata (Phnom Kulen) est donc très significative car c’est l’une des premières capitales de la période d’Angkor, qui s’étendait du 9ème au 15ème siècle.
Des fouilles et des fouilles archéologiques systématiques ont permis d’identifier un éventail de caractéristiques culturelles. Il y a plus vaste d’une grande colonie que l’indication des archives historiques. Par exemple, les inscriptions angkoriennes ultérieures font souvent référence à la capitale de Jayavarman sur le plateau, mais aucune inscription datant de cette période n’a été trouvée jusqu’à présent à Phnom Kulen. Cependant, les infrastructures importantes de Phnom Kulen ont démontré les « premiers paysages d’ingénierie de l’époque, offrant des informations clés sur la transition de la période pré-angkorienne à la période angkorienne, y compris des innovations en matière d’urbanisme, d’ingénierie hydraulique et d’organisation sociopolitique qui façonneraient le cours de l’histoire de la région pour les 500 prochaines années » (Chevance et al, 2019: 1305). Mahendraparvata sur Phnom Kulen, « représente donc une étape importante dans le développement urbain de / dans la région » (Chevance et al, 2019: 1317).
On pense que « la grille des grands axes fournit le cadre général sur lequel d’autres modèles d’habitation sont basés et élaborés » (Chevance et al, 2019: 1316). Selon le Lidar et après vérification sur le terrain, les chercheurs « ont trouvé des centaines d’étangs dans la zone centrale, seuls deux d’entre eux interrompent le cours des grands axes, les autres étangs sont dispersés dans les blocs de la ville » (Chevance et al, ibid.). Plusieurs preuves » suggèrent que la grille centrale a été aménagée avant ou pendant l’élaboration du réseau d’habitation, et que les deux systèmes fonctionnaient simultanément » (Chevance et al, ibid.).
L’existence d’un palais royal, de nombreux temples et quartiers indiquent qu’une cour royale était située sur le plateau de Kulen. Une population importante vivant dans » une vaste zone bâtie bien définie » la soutient (Chevance et al, 2019: 1318). » Cette zone était clairement composée de quartiers morcelés, ce qui indique qu’il ne s’agissait pas simplement d’un centre cérémoniel vacant (Chevance et al, 2019:1318).
Avant la construction de Mahendraparvata, « les preuves montrent que les schémas de peuplement dans la région d’Angkor comprenaient de petites zones urbaines faiblement structurées qui n’avaient aucune grille formelle, n’avaient pas de limites claires et semblaient s’être développées organiquement sans plan cohérent. Au-delà de la région d’Angkor, une poignée de centres montrent des preuves de murs d’enceinte, car au lieu de cela, sur le site de Sambor Prei Kuk du vie à huit siècles après JC. D’autre part, ceux-ci sont beaucoup plus petits qu’à Mahendraparvata et ne contiennent pas de grilles internes. Ainsi, Mahendraparvata marque un point de départ important et semble représenter la première « ville en grille » à grande échelle élaborée dans le monde khmer. Il faudrait un certain temps avant qu’une telle conception ne soit à nouveau pleinement réalisée dans la région d’Angkor. La ville de Hariharalaya, au IXe siècle après JC, la capitale immédiatement après Mahendraparvata, contient un noyau monumental mais, dans l’ensemble, témoigne d’une disposition organique typique des premières « villes ouvertes » angkoriennes (Evans 2010; Pottier 2012). Ce n’est qu’aux xe et XIe siècles de notre ère que les axes linéaires massifs et les cadres internes des villes réapparaissent dans la région d’Angkor (Gaucher 2017), et ce n’est qu’au XIIe siècle que nous avons des preuves sans ambiguïté de villes quadrillées réalisées à la même échelle que Mahendraparvata (Evans 2016). Par conséquent, le réseau urbain révélé par le lidar et décrit ici semble constituer une expérience énorme et remarquablement précoce en matière d’urbanisme formel. Le modèle urbain qui s’est d’abord développé sur ce plateau montagneux, bien que peu habité à l’époque et peu adopté tout de suite, sera finalement adapté aux plaines inondables basses d’Angkor, et deviendra un prototype pour les centres urbains à forte densité à l’apogée de l’Empire khmer » (Chevance et al, 2019: 1317, 1318).
La carte de Mahendraparvata apporte de nouvelles informations sur l’histoire de l’urbanisme angkorien. Il combine les deux formes précédemment identifiées (Evans et al, 2013; Evans, 2016), tout en manquant de nombreux autres éléments. Il a un réseau urbain étendu, mais sans aucune tentative de définir une zone centrale avec un mur ou un fossé; le réseau central ne semble pas avoir été densément habité; et il y a peu de preuves d’une activité agricole intensive ou d’un réseau plus large d’occupation à faible densité tournant autour des champs et des étangs. Ainsi, alors que Mahendraparvata est immédiatement reconnaissable comme angkorien et identifiable comme « urbain », il est totalement unique dans le monde khmer dans son développement de forme urbaine (Chevance et al, 2019: 1319).
De plus, l’architecture et l’art de Phnom Kulen indiquent d’ailleurs le développement d’un style unique sous le règne de Jayavarman II, à la fin du 8ème siècle. Les éléments architecturaux décoratifs en grès (colonnes et linteaux) et les sculptures ont évolué vers un « style Kulen » unique et nouveau. Ce style illustre une transition des styles pré-angkoriens précédents aux futurs styles angkoriens et post-angkoriens.
Après l’abandon de cette première capitale de l’Empire khmer en tant que siège du pouvoir, la cour s’est déplacée de Mahendraparvata sur Phnom Kulen à (Hariharalaya à Rolous, à 15 Km à l’est de la future Angkor). Le site de Phnom Kulen a continué à être considéré comme une montagne sacrée et les sites archéologiques ultérieurs montrent qu’il n’a jamais été complètement abandonné. Les preuves épigraphiques indiquent que les rois ont consacré le lit de la rivière (Kbal Spean) et les temples ultérieurs et des infrastructures particulières telles que des canaux, des escaliers, des fours à céramique ou des champs de monticules témoignent d’une occupation du Phnom Kulen pendant la période angkorienne. De nos jours, plusieurs sites archéologiques de Phnom Kulen ont encore une valeur sacrée pour les Cambodgiens et sont les témoins d’un culte important des Khmers, venus de tout le pays. Les moines et les ermites modernes ont souvent réutilisé les sites des ermites, assurant une continuité sacrée, et de nombreuses légendes, contes populaires et récits continuent d’être associés par les communautés locales aux sites archéologiques.
Enfin, Phnom Kulen est également connue pour abriter les anciennes carrières, où les blocs de grès ont été extraits. Depuis le site de Phnom Kulen, un réseau complexe et long de canaux et une route en terre surélevée parallèle permettaient leur transport jusqu’à Angkor, pour construire le prestigieux monument religieux, du 10ème siècle. L’ancienne industrie des carrières de Phnom Kulen, connue depuis la fin du 19ème siècle, a été développée à très grande échelle, récemment révélée par le Lidar (Evans, 2017). Il a laissé de nombreuses fosses localisées avec des surfaces étagées élevées formant un réseau complexe d’exploitation de la pierre.
