Piper L–4 Grasshopper histoire
En 1929 aux États-Unis, alors que la crise économique éclate, ingénieurs et fabricants unissent leurs forces pour continuer la production mais à moindre coût. Dans le domaine de l’aviation, l’ingénieur Clarence G. Taylor a imaginé un avion de tourisme léger et économique, dont la structure était essentiellement en bois. Le premier vol du prototype a eu lieu en septembre 1930: en conclusion, le modèle a été adopté et baptisé « Taylor Cub ».
En décembre 1930, l’homme d’affaires William T. Piper rachète la Taylor company, sans remettre en cause la production du petit monoplan. Véritable succès commercial, le « Cub » a été rebaptisé « Piper J-3 » : en 1938, alors que son prix unitaire était d’un peu plus de 1 000 $, il s’était déjà vendu à 700 exemplaires.
Les premiers à s’intéresser à cet avion léger ne sont pas les Forces armées américaines, mais l’Armée de l’Air mexicaine pour la surveillance de ses frontières à partir de 1939. Cependant, l’Aviation civile américaine a choisi le « Piper Cub » comme avion d’entraînement principal. En 1940 (lorsque 3 016 exemplaires ont été expédiés de l’usine), il n’a fallu que vingt minutes pour construire un Piper J-3.
Quelques mois avant l’entrée en guerre des États-Unis contre l’Allemagne et le Japon en 1941, le Piper est sélectionné en juin à la suite d’un appel pour équiper l’US Army Air Corps d’un avion permettant d’embarquer des observateurs pour corriger les tirs d’artillerie. Initialement désigné comme O-59 ( » O » rappelant son rôle d’observateur), le monoplan prend ensuite le nom de L-4 ( » L » pour liaison) à partir d’avril 1942.
Surnommé » Grasshopper « , le Piper L-4 a été engagé sur tous les théâtres d’opérations de l’Armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 6 juin 1944, il est engagé pour corriger les tirs de la marine alliée. Tout au long de la bataille de Normandie, il a continué à informer les artilleurs alliés tout en participant au transport des autorités. Particulièrement léger, il était capable de décoller sur une très courte distance et ne nécessitait aucun revêtement de piste particulier. Utilisé également par les Britanniques, le Piper L-4 était également équipé de supports improvisés ou permettait le port de lance-roquettes antichars (comme le Bazooka), permettant des attaques au sol audacieuses.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’avion a été utilisé par les Américains pendant la guerre de Corée, qui pouvaient également évacuer des victimes. La France a également utilisé le Piper L-4 pendant la guerre d’Algérie, jusqu’en 1953. Aujourd’hui, le « Grasshopper » est un avion d’époque qui participe régulièrement aux commémorations des batailles de la Seconde Guerre mondiale.
