Keith Roberts Porter est décédé le 2 mai 1997, un peu plus d’un mois avant son 85e anniversaire. Il a eu la perspicacité, la chance et la patience de profiter de la frontière en mouvement rapide de la biologie analytique après la Seconde Guerre mondiale pour fournir bon nombre des techniques et des approches expérimentales qui ont établi le nouveau domaine de la recherche biomédicale maintenant connu sous le nom de biologie cellulaire. Il était réputé pour avoir réalisé la première micrographie électronique d’une cellule intacte, mais ses contributions allaient bien au-delà de cet exemple fondateur. Ils allaient des développements techniques, tels que le ballon à rouleaux pour la culture cellulaire et l’ultramicrotome de Porter-Blum, aux réalisations expérimentales et observationnelles, telles que des études sur la synthèse et l’assemblage du collagène, sur le rôle des vésicules enrobées dans l’endocytose, sur la digestion des lipides dans l’intestin et sur l’universalité de l’axonème 9 + 2 dans les cils. Les descriptions initiales de l’ultrastructure du réticulum endoplasmique et du réticulum sarcoplasmique, l’identification du rôle des tubules dans le couplage excitation–contraction dans le muscle et le rôle du cytosquelette dans la transformation cellulaire et le changement de forme, étaient ses contributions, comme de nombreuses autres, décrites en détail ailleurs (Peachey et Brinkley, 1983; Moberg, 1996). Sont absents de cette liste ses premiers travaux pionniers établissant les infrogs haploïdes androgénétiques, un exercice de transplantation nucléaire ayant des conséquences sur le clonage récent de mammifères, et ses aventures ultérieures avec la migration des pigments dans les chromatophores de poissons.
En plus de ses contributions scientifiques spécifiques, KeithPorter a également apporté des contributions philosophiques plus importantes au domaine qu’il a contribué à façonner. Ces principesincluent à la compréhension que la cellule n’est pas un « sac d’enzymes »; que la structure des organites est cohérente de la cellule à la cellule dans un large éventail de protistes, d’animaux et de plantes; que cela signifie que la structure et la fonction cellulaires ont une base amacromoléculaire; que l’auto-assemblage est un principe morphogénétique critique; et, plus presciemment, que la cellule est intégrée structurellement jusqu’à des résolutions moléculaires par un réseau complexe de protéines cytoplasmiques, cette intégration ayant des conséquences sur la transduction et la fonction du signal. Ces contributions impliquaient parfois des collaborateurs expérimentés et, plus tard, de jeunes disciples avec lesquels le porteur a développé une empathie particulière.
Keith Porter était un garçon de Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, qui a grandi loin des centres scientifiques des États-Unis et de l’Europe. Il est allé au collège à l’Université Acadia en Nouvelle-Écosse, puis a fait des études supérieures à l’Université Harvard. Il a commencé sa carrière de chercheur postdoctoral à l’Université de Princeton, puis a déménagé au RockefellerInstitute for Medical Research (aujourd’hui l’Université Rockefeller) à la fin des années 1930, où il a rejoint le laboratoire de James B. Murphy. En 1938, il épouse Elizabeth Lingley, qui l’a nourri pendant plus d’un demi-siècle. Leur vie de famillea été tragiquement perturbée par la tuberculose pendant les années de guerre, lorsque leur jeune fils est décédé. Porter est devenu Américaincitoyen en 1947.
En 1946, le laboratoire de Murphy comprenait Albert Claude, G.C. Hogeboom, W.C. Schneider, George Palade, qui était arrivé de Bucarest, et Keith Porter. C’était, comme asPalade l’a décrit plus tard, le berceau de la biologie cellulaire, où le fractionnement cellulaire et la structure fine des cellules sont nés et sont nés, et il le resta après le retour de Claude en Belgique en 1949. Dans un geste inhabituel, lorsque Murphy prit sa retraite en 1950, Herbert Gasser, le directeur du Rockefeller Institute, confia Porter à la tête d’un laboratoire de cytologie nouvellement créé et recommanda sa promotion au titre de Membre associé (équivalent de Professeur agrégé).Palade a également rejoint cette nouvelle entreprise, et il est devenu membre associé en 1953. Si le groupe de Murphy a nourri les nouvelles études de la cellule, le laboratoire de Porter et de Palade de 1953 à 1961 a soulevé le champ dès la maturité infantile.
Au cours de ces années, Keith Porter a inspiré, créé, établi et dirigé les institutions que nous connaissons aujourd’hui dans le domaine de la biologie cellulaire, à savoir cette revue (fondée sous le nom de Journal of Biophysical and Biochemical Cytology) et la Société américaine de Biologie cellulaire. Ce n’est pas un hasard si Porter était à la fois le président du comité qui a fondé l’American Society for Cell Biology et le premier rédacteur en chef de la revue, que le Journal of Cell Biologyest publié par la Rockefeller University Press, que l’American Society for Cell Biology a joué un rôle important dans l’histoire de la revue, et que le rédacteur en chef de la revue est le petit-fils scientifique de Keith Porter.Le compte rendu de Porter (avec H. Stanley Bennett) de la fondation de la revue est paru dans le supplémentDiscovery in Cell Biology de décembre 1981 (Journal of Cell Biology, Vol.91, Non. 3, Pt. 2).
En 1961, Porter a déménagé à l’Université Harvard pour devenir professeur de biologie et par la suite président du département. En 1968, il a déménagé à l’Université du Colorado à Boulder en tant que président du nouveau département de Biologie moléculaire, Cellulaire et du Développement. Il y a développé des facettes de la microscopie à balayage et il a établi une installation de microscope électronique à haute tension qui continue d’être une ressource nationale. De chaque instrument qu’il utilisait, il tirait un ensemble d’images convaincantes qu’il diffusait dans des conférences, des publications et des atlas. Il a pris sa retraite de l’Université du Colorado en 1983, date à laquelle le bâtiment qui abritait son laboratoire a été nommé en son honneur. Il ne se reposa pas sur ses lauriers mais déménagea à nouveau pourdevenir Wilson Elkins Professeur distingué au Département des Sciences biologiques de l’Université du Maryland, comté de Baltimore. À l’âge de 75 ans, il a finalement déménagé une fois de plus pour devenir professeur de recherche distingué en biologie à l’Université de Pennsylvanie, revenant collaborer avec Lee Peachey, qui était son premier étudiant diplômé.Son intérêt pour les étudiants a été aiguisé à l’Université RockefellerUniversity, où lui et Palade ont créé un premier cours de biologie cellulaire complète. À Rockefeller, Harvard, Colorado et Maryland, il a formé une coterie d’associés postdoctoraux et d’étudiants diplômés qui ont répandu l’évangile de la biologie cellulaire et de la structure fine dans le monde entier. Bien qu’il ait eu un esprit piquant, un sens aigu de l’humour et un œil critique, pour lesquels ses conférences étaient connues, de nombreux biologistes cellulaires à travers le pays doivent leur position aux recommandations aimables et aux encouragements sympathiques de Keith Porter. Même maintenant, il continue de soutenir le domaine par le biais de la dotation Keith Porter dont sa succession est le principal contributeur.
Porter a été célébré et honoré à bien des égards, avec des festins, avec un volume dédié du Journal of CellBiology (Palade, 1977), et avec un certain nombre de prix importants. Parmi ses autres distinctions, il a été membre de l’Académie nationale des Sciences, corecipient avec GeorgePalade et Albert Claude du Prix Louisa Gross HorwitzPrize, et corecipient avec Palade et Daniel Mazia du premier Prix E.B. Wilson de la Société Américaine de Biologie Cellulaire. La conférence Porter, qui porte son nom, est lela conférence précédente à la réunion annuelle de la société. Le prix Obel, décerné en 1974 pour le travail dans lequel il a été pionnier, lui a échappé. En 1977, Porter a reçu le nationalmédaille de la science du président Carter.
En 1956, en préface aux Actes d’une Conférence sur la Structure fine des tissus, parue en supplément au volume 2 de cette revue, Porter écrivait: « Il doit être maintenant évident, même pour les sceptiques les plus confirmés, que l’électronmicroscopie est destinée à avoir une influence profonde sur le développement futur de la biologie et des sciences connexes.Les investigations se sont poursuivies avec le microscope. . . révèlent actuellement de manière inattendue de nombreux et complexesdétails de structure dans les cellules des plantes et des animaux. De telles études inaugurent une période de découvertes microscopiques qui correspondront certainement, sinon dépasseront en importance, les 40 ou 50 ans d’activité qui ont suivi l’introduction des microscopes optiques améliorés et des techniques de fixation, de coupe et de coloration il y a environ un siècle.
Pour ceux d’entre nous qui ont la chance de faire partie de ce nouveau développement, ce sont des jours de grand intérêt et d’opportunité. »
Les 40 ans ont passé et maintenant le père des fieldhas est mort. Nous ferions bien de laisser à nos successeurs un héritage aussi riche d’opportunités en biologie cellulaire qu’il nous a laissé.
Peter Satir
Département d’anatomie et de biologie structurale, AlbertEinstein College of Medicine, Bronx, New York 10461-1602
