L’année 1960 a été une année mouvementée pour le leadership de Cargill. Après que le président Cargill MacMillan eut subi un accident vasculaire cérébral débilitant et que le directeur John MacMillan JR. mourut subitement, aucun membre de la famille n’était prêt à diriger l’entreprise. L’homme qui a guidé l’entreprise dans cette transition et l’a dirigée pendant les 17 années suivantes était Erwin Kelm.
Embauché par Cargill en 1933, après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Minnesota, Kelm a commencé comme marchand d’orge. Il a été l’un des premiers à suivre le programme de formation innovant de Cargill, conçu pour préparer les employés prometteurs au leadership.
En tant que commerçant, il perfectionne son style d’affaires particulier. L’année où il a été embauché était également celle de la fin de la prohibition. UU., ce qui a fait monter en flèche la demande d’orge pour le brassage. Travailler avec des brasseries était quelque chose de nouveau pour tout le monde dans l’industrie, et l’orge était présentée dans d’innombrables variétés. Cependant, Kelm a relevé le défi et a saisi l’occasion, sans relâche, en rejoignant très bientôt la Bourse des grains de Minneapolis pour acheter et stocker le grain. Il a ensuite envoyé personnellement l’orge comme échantillons aux brasseries jusqu’à ce que les ventes soient effectuées.
Au fil du temps, Kelm est devenu l’un des négociants en orge les plus respectés, immédiatement reconnaissable dans le sac de céréales à ses gants blancs, un accessoire qu’il a commencé à utiliser pour protéger ses mains. « J’étais allergique aux graines de blé et chaque fois que je posais mes mains sur l’un des échantillons, j’avais des éruptions cutanées, alors j’ai commencé à porter des gants », se souvient Kelm. « Je les ai gardés dans mon costume. Ils ont réalisé que j’étais sur le marché quand je portais les gants blancs, puis ils ont augmenté le prix. J’ai donc commencé à les utiliser tout le temps. »
Avec un talent naturel pour les chiffres, Kelm a continué à gravir les échelons de l’entreprise, salué pour sa sécurité, sa vision et sa capacité à responsabiliser son équipe.
En tant que président, Kelm a gardé Cargill en tant que private equity, donnant aux dirigeants la liberté économique d’innover avec des perspectives à long terme. En louant des trains entiers au lieu de wagons indépendants, il a transformé l’industrie du transport des cultures. En établissant un réseau de nouveaux terminaux d’exportation et en utilisant des trains avec 115 énormes wagons-trémies, Kelm a réduit les coûts ferroviaires de Cargill de 50%.
» Nous n’avons pas eu peur du changement. Nous sommes prêts à essayer de nouvelles choses. L’économie, bien sûr, pousse vraiment les gens à essayer de nouvelles choses. »
— Erwin Kelm, président de Cargill
Sous cette direction innovante et déterminée, il n’y a pas eu de retard: l’entreprise s’est développée dans le monde entier, établissant de nouvelles usines en Amérique du Sud, en Europe et en Asie. Par le biais d’acquisitions, Kelm a également introduit de nouveaux domaines d’activité, notamment l’acier, la gestion des risques, l’alimentation et le sel – chacun une extension naturelle de l’expertise céréalière d’origine de Cargill.
À la fin des célèbres » années Kelm « , il avait bâti un héritage de succès, faisant passer Cargill d’une société céréalière nationale à un leader mondial du commerce international de biens de consommation.
Laissant un héritage connu sous le nom de « années Kelm » extraordinairement réussies, le président rencontre son équipe pour célébrer sa retraite en 1977 dans le Perthshire, en Écosse.
