Pourquoi Apple veut l’activité modem d’Intel

Intel sort du secteur des modems pour smartphones 5G et Apple y entre. Le switcheroo, officialisé jeudi, pourrait avoir de grandes implications pour les futurs iPhones even même si cela signifie qu’il s’agit de l’iPhone 16 ou 17.

Apple et Intel ont annoncé conjointement qu’Apple achetait l’activité de modem smartphone d’Intel pour 1 milliard de dollars. Environ 2 200 employés d’Intel rejoindront Apple, ainsi que la propriété intellectuelle, l’équipement et les baux. L’accord, qui devrait être conclu au quatrième trimestre, donne probablement accès à Apple aux travaux d’Intel sur la technologie 5G.

Intel a refusé jeudi de préciser quels brevets sont couverts par l’accord, mais il est peu probable qu’Apple accepte un accord pour uniquement des technologies plus anciennes. Les iPhones actuels d’Apple – les iPhone XS, XS Max et XR – utilisent des modems Intel, tandis que les anciens iPhones utilisent des puces 4G de Qualcomm. Le premier téléphone 5G d’Apple utilisera des modems Qualcomm.

Apple s’est développé sur le marché des composants car il cherche à posséder tous les matériels et logiciels de ses appareils. En construisant ses propres puces, Apple est en mesure de mieux contrôler les fonctionnalités qu’il publie, ainsi que de gérer le calendrier d’introduction de nouveaux appareils. L’achat de la technologie d’Intel lui donne une pièce clé du puzzle qu’il ne contrôle pas – le modem qui puise dans les réseaux cellulaires.

Apple obtient également des brevets vitaux pour se protéger d’autres sociétés de téléphonie mobile comme Huawei, qui a poursuivi ses rivaux pour violation de brevet.

Il est important de noter que l’accès à la technologie 5G d’Intel pourrait aider Apple à relancer ses efforts pour fabriquer des puces qui connectent ses téléphones au nouveau réseau sans fil 5G ultra-rapide. Intel a eu des problèmes pour fabriquer une puce 5G pour les iPhones d’Apple, et il a quitté cette activité après qu’Apple et Qualcomm ont conclu un accord de fourniture de puces pluriannuel en avril. Mais il détient toujours des brevets importants qui pourraient bénéficier à Apple. Bien que la technologie d’Intel n’aidera pas à lancer un iPhone 5G cette année, elle pourrait accélérer les efforts de développement internes d’Apple.

« Ce serait un ‘doublement’ clair de la 5G, qui reste au centre de l’avenir des smartphones de l’entreprise avec ces actifs de puces donnant à Apple un contrôle supplémentaire sur sa chaîne d’approvisionnement et la conception de la puce principale », a noté Daniel Ives, analyste de Wedbush.

Les efforts d’Apple en matière de puces

Au cours de la dernière décennie, Apple a de plus en plus mis l’accent sur les composants qui font fonctionner ses appareils. La société conçoit ses propres processeurs d’applications qui agissent comme le cerveau de ses appareils mobiles, des puces graphiques, des puces Bluetooth qui lient rapidement ses AirPod à ses iPhones et des puces de sécurité qui protègent les données personnelles et la biométrie des tentatives de piratage.

À la fin de l’année dernière, Apple a conclu un accord pour acheter une partie de Dialog Semiconductor pour 600 millions de dollars, lui donnant accès à des puces de gestion de l’alimentation importantes pour s’assurer qu’un iPhone se recharge correctement et ne consomme pas trop d’énergie.

Apple a également travaillé sur des processeurs pour remplacer les puces Intel dans les ordinateurs Mac dès 2020. Si cela se produisait, la gamme d’ordinateurs Mac aurait une stratégie de processeur similaire à celle de l’iPhone et de l’iPad, qui utilisent déjà des puces produites par Apple.

Il n’y a que deux composants majeurs qu’Apple ne contrôle pas en interne: mémoire et modems. Il existe plusieurs entreprises capables de vendre des puces de mémoire Apple, y compris Samsung et Micron, mais le domaine est plus limité en ce qui concerne les modems. C’est particulièrement le cas avec la 5G, où Qualcomm est essentiellement le seul fournisseur de modem en ce moment.

Apple n’aime pas compter sur une seule entreprise pour un composant clé, même si cela a déjà été le cas par le passé. Les premiers iPhones utilisaient des modems d’Infineon, basé en Allemagne. Intel a acquis cette activité en 2011, mais Apple a uniquement utilisé des puces Qualcomm 3G et 4G de l’iPhone 4S en 2011 à l’iPhone 6S et 6S Plus en 2015. L’année suivante, Apple a commencé à utiliser des modems Intel dans certains modèles d’iPhone 7 et 7 Plus, mais il utilisait toujours Qualcomm dans les versions pour Verizon et Sprint jusqu’à son dernier lot d’iPhones. En raison d’un litige entre Qualcomm et Apple, l’iPhone de l’année dernière n’utilisait qu’Intel.

Apple a travaillé sur ses propres modems, mais ils ne seraient pas prêts avant environ 2025. En attendant, Apple doit toujours compter sur Qualcomm.

Qualcomm, avec lequel Apple s’est battu sur les licences avant de parvenir à un accord en avril, est le plus grand fabricant de puces mobiles au monde et la seule option aujourd’hui pour les combinés 5G destinés aux États-Unis. À l’échelle mondiale, Qualcomm n’a que trois concurrents sur les puces: MediaTek, basé à Taiwan, Huawei, basé en Chine, et Samsung, basé en Corée du Sud. Sur ces trois, seul MediaTek vend des puces en gros volumes à des tiers. Huawei et Samsung utilisent largement leurs modems pour leurs propres téléphones. Mais les modems de MediaTek sont d’abord destinés aux combinés chinois.

Dans le cadre du règlement juridique d’Apple et de Qualcomm, Apple a accepté d’acheter des puces Qualcomm pour « plusieurs » années. Les deux sociétés n’ont pas dit combien de temps durera le contrat.

« En général, nous avons été impressionnés au fil des ans par les efforts nationaux en matière de semi-conducteurs », a noté Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein. « En tout état de cause, cela démontre (comme on le sait) que l’ensemble n’aime pas être un fournisseur unique et que même les accords d’approvisionnement « pluriannuels » avec eux peuvent avoir peu ou pas de valeur finale. »

Passage à la 5G

La 5G est présentée comme une technologie révolutionnaire, avec la capacité d’augmenter considérablement la vitesse et la couverture des réseaux sans fil. Il peut fonctionner entre 10 et 100 fois plus vite que votre connexion cellulaire 4G typique aujourd’hui, et est en passe de changer nos vies dans les années à venir.

Essentiellement, tous les principaux fabricants de combinés Android lanceront un téléphone 5G cette année, mais Apple n’aura pas d’iPhone 5G avant 2020 au plus tôt. Il compte sur Qualcomm pour fournir le modem de cet appareil, mais leurs efforts de développement ont commencé plus tard que d’habitude en raison de leurs batailles juridiques. Avoir un appareil 5G cette année n’est pas essentiel. (Les réseaux sont toujours en cours de déploiement.) Mais ne pas en avoir d’ici la fin de l’année prochaine pourrait être dévastateur pour les activités téléphoniques d’Apple.

Parce que Qualcomm est le seul fournisseur de modem 5G, ses puces ne sont pas bon marché. Et bien qu’il peaufine ses modems pour les appareils d’Apple, ce n’est pas la même chose qu’Apple contrôlant réellement le développement du début à la fin.

Accéder aux activités de modem d’Intel ne signifie pas qu’Apple peut construire ses propres puces 5G cette année ou probablement même deux ans plus tard. Les modems sont compliqués et constamment mis à jour pour profiter de vitesses plus élevées et d’autres fonctionnalités. Mais cela pourrait aider Apple à sortir un iPhone avec ses propres puces 5G plus rapidement que la période de 2025 selon la rumeur.

Cela pourrait également aider Apple à explorer l’intégration de la 5G dans d’autres appareils ou même à créer des produits entièrement nouveaux qui exploitent le réseau ultra-rapide.

Une fois qu’Apple pourra construire son propre modem 5G, il pourra les intégrer sur la même puce que le processeur d’application. Cela permet aux puces de prendre moins de place dans le téléphone, laissant plus de place pour des batteries plus grosses ou laissant l’appareil plus élégant. Et l’intégration du processeur d’application et du modem permet également de réduire la consommation d’énergie et de réduire le coût des combinés.

La gamme Snapdragon de Qualcomm intègre son processeur d’application à son modem, et c’est la puce que la plupart des fabricants de combinés Android utilisent dans leurs appareils phares haut de gamme. En février, Qualcomm a déclaré que sa prochaine puce Snapdragon intégrerait son modem 5G avec le cerveau d’un appareil. Samsung a déjà dit qu’il utiliserait cette puce dans les futurs appareils Galaxy S, y compris éventuellement le Galaxy S11 au début de 2020.

Comme Apple fabrique son propre processeur d’application mais pas son propre modem, ses appareils ne disposent pas de chipsets intégrés. Imaginez un iPhone avec une autonomie de batterie encore meilleure et une 5G.

S’il finit par acheter l’activité de modem smartphone d’Intel, cela pourrait être une réalité.

Initialement publié le 23 juillet
La mise à jour du 25 juillet Ajoute la confirmation de l’accord.