D’Hannibal Lecter à Walter White, le cerveau criminel est depuis longtemps un aliment de base de la culture populaire. Or, un livre récent de James Oleson, un criminologue basé à l’Université d’Auckland, suggère que les génies de la vie réelle ont en effet un penchant pour aller à l’encontre de la loi.
Dans Génie criminel: Portrait de délinquants à QI élevé, Oleson étudie les antécédents criminels de 465 adultes du monde entier avec un QI moyen de 149 et compare leurs taux de criminalité autodéclarés à un groupe témoin de personnes ayant des scores de QI normaux. La majeure partie de son échantillon provenait d’une société réservée aux membres ayant un QI élevé (pensez à Mensa, mais encore plus sélectif). Il comprenait également des sujets de collèges d’élite et un petit groupe de prisonniers à QI élevé.
De nombreuses théories dominantes de l’intelligence suggèrent que les personnes ayant un QI inférieur sont les plus susceptibles d’enfreindre la loi, car l’impulsivité, les luttes à l’école, le manque de lien social et le manque de prévoyance sont tous liés à la criminalité. En comparaison, les personnes intelligentes ont traditionnellement été considérées comme moins susceptibles de commettre des crimes, et cette vision du cerveau comme facteur de protection contre la délinquance a été renforcée par de nombreuses études au fil des décennies. Mais il peut y avoir un seuil de QI après lequel un QI élevé devient plus un facteur de risque.
En effet, le groupe à QI élevé d’Oleson a signalé des taux de criminalité plus élevés, comparativement au groupe témoin, pour 50 des 72 types de criminalité étudiés. Il s’agissait notamment d’infractions mineures telles que l’intrusion et les violations des droits d’auteur, mais également de crimes graves tels que l’incendie criminel, la fraude et l’enlèvement. Les délinquants à QI élevé étaient également plus susceptibles de s’en tirer avec leurs crimes, avec beaucoup moins de condamnations par infraction signalée.
Lorsque Oleson a interrogé une sélection de répondants en personne, beaucoup ont affirmé s’être enfuis avec des crimes violents. Un sujet a déclaré qu’il avait commis des vols à main armée, et un autre a revendiqué la responsabilité de plus d’une douzaine de meurtres non résolus.
« Revendiqué » est le mot d’ordre ici, car la recherche d’Oleson est basée sur des auto-déclarations, où les sujets remplissent des questionnaires détaillés sur leurs antécédents criminels. Il peut sembler contre-intuitif que les gens avouent volontiers des crimes non détectés. Mais l’auto-déclaration est la méthodologie la plus couramment utilisée en criminologie, et elle donne généralement des résultats qui correspondent aux statistiques officielles de la criminalité. Les autodéclarations sont également importantes parce que la plupart des recherches sur la criminalité sont basées sur les délinquants qui ont été capturés, et on en sait très peu sur les infractions qui ne sont pas détectées et non déclarées.
Alors pourquoi les exceptionnellement brillants pourraient-ils être plus enclins à commettre des crimes en premier lieu?Beaucoup de répondants d’Oleson ont discuté des effets aliénants de leur grande intelligence; l’inadaptation sociale pourrait être une explication possible de leurs taux de criminalité élevés. Certaines recherches suggèrent que les personnes hautement douées éprouvent plus d’isolement, d’intimidation et de difficulté à former des attachements, qui sont tous des facteurs de risque de comportement criminel. Les recherches de Joseph Schwartz, un criminologue basé à l’Université du Nebraska, ont également révélé des taux légèrement élevés de comportement criminel parmi les sujets de la catégorie de QI la plus élevée. Mais Schwartz souligne que la quantité globale de criminalité dans cette fourchette est encore « beaucoup, beaucoup plus faible » que chez les personnes ayant des scores de QI très faibles.
Cela dit, d’autres études n’ont trouvé aucune preuve d’inadaptation parmi ce groupe. « Il y a beaucoup de recherches qui disent qu’il n’y a rien de particulièrement différent dans leurs compétences sociales », explique Stuart Ritchie, un psychologue basé à l’Université d’Édimbourg, « et il y a d’autres recherches qui disent qu’ils ne vont pas si bien, c’est pourquoi nous devons consacrer plus d’attention à eux. »
Une autre explication possible est que les personnes extrêmement intelligentes peuvent se sentir moins liées par les codes moraux traditionnels. Au cours de ses entretiens de suivi, Oleson a parlé avec des sujets à QI élevé qui ont suggéré que le respect des règles et des comportements standard était important pour le grand public, mais pas pour eux. De nombreux délinquants interrogés ont déclaré qu’ils estimaient que leurs propres analyses du bien et du mal étaient « des alternatives légitimes, peut-être supérieures, à l’obéissance aux normes et lois sociales conventionnelles. »
Oleson s’empresse de souligner que les résultats présentés dans son livre doivent être considérés comme préliminaires plutôt que concluants, surtout compte tenu de la rareté de ses sujets. Un autre problème est que la majeure partie de sa cohorte de surdoués a été recrutée dans une société privée à haut QI, et les personnes qui rejoignent de tels clubs pourraient ne pas représenter des personnes très intelligentes en général.
Malgré les mises en garde, le livre d’Oleson marque la première étude majeure sur les délinquants adultes ayant un QI de niveau génie, et a des implications pour la justice pénale et les politiques publiques. « Cela signifie non seulement que les élites sont tout aussi susceptibles de mentir, de tricher et de voler que n’importe qui d’autre », écrit Oleson, mais cela signifie également que nos prisons sont largement remplies de « personnes malchanceuses dont le véritable crime a été de se faire attraper. »
