L’un des principaux tueurs des koalas attachants d’Australie est une infection bactérienne débilitante: la chlamydia.
L’idée de koalas atteints de chlamydia — une infection sexuellement transmissible courante chez les personnes — a récemment suscité des rires dans l’émission « Last Week Tonight » de HBO, mais la maladie, qui affecte les koalas dans des proportions épidémiques, ne fait guère rire.
Les koalas infectés par la chlamydia ont fait la une des journaux le dimanche 6 mai lorsque l’animateur de l’émission, John Oliver, a mentionné l’inauguration d’un nouveau service de koalas à l’Australia Zoo Wildlife Hospital, appelé John Oliver Koala Chlamydia Ward, pour traiter les marsupiaux malades.
Mais la chlamydia n’est pas une blague pour les koalas. Des enquêtes ont montré que certaines populations sauvages présentent un taux d’infection de 100%, ce qui entraîne souvent la cécité, une inflammation grave de la vessie, l’infertilité et la mort. Et un traitement antibiotique pourrait créer d’autres problèmes pour les marsupiaux, bouleversant leurs microbes intestinaux et leur rendant difficile la digestion des feuilles d’eucalyptus qui sont un aliment de base de leur alimentation, ont récemment découvert des chercheurs.
Bien que la chlamydia ait rendu les koalas malades pendant des décennies, on ne sait depuis longtemps pas pourquoi ils sont si vulnérables à l’infection. Mais les scientifiques soupçonnent maintenant qu’un virus de la même famille que le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) pourrait être le coupable, selon une étude publiée en ligne dans le numéro de mars du Journal of Virology.
Les chercheurs ont appris que les koalas infectés par ce virus, appelé rétrovirus du koala de type B, étaient plus susceptibles d’être infectés par la chlamydia et étaient également plus susceptibles de développer des symptômes graves, tels que des infections dans leurs voies urinaires et reproductives, une conjonctivite et des cancers.
Les koalas adultes attrapent la chlamydia tout comme les gens — par transmission sexuelle — mais les jeunes koalas peuvent également être infectés en mangeant du pap, un type nutritif d’excréments, lorsqu’il est excrété par les mères infectées, selon une étude publiée le 12 mars dans la revue Peer J.
Les koalas malades sont traités avec des antibiotiques, mais les koalas perdent souvent du poids et meurent même après avoir reçu un traitement, ont découvert les scientifiques. Dans l’étude Peer J, les chercheurs se sont demandé si les médicaments destinés à sauver les koalas pouvaient perturber l’équilibre de leur diversité intestinale et interférer avec leur capacité à digérer leur nourriture. Les feuilles d’eucalyptus, qui fournissent une grande partie de la nutrition des koalas adultes dans la nature, contiennent un composé appelé tanin qui peut être très toxique s’il n’est pas décomposé par certains types de bactéries intestinales, et si ces microbes sont absents, les koalas pourraient être incapables de traiter leurs repas d’eucalyptus, ont écrit les scientifiques.
Ils ont également constaté qu’il existait une « forte corrélation » entre la composition de la flore intestinale d’un koala et son pronostic de survie après un traitement antibiotique. Cela était particulièrement vrai pour le microbe Lonepinella koalarum, connu pour sa capacité à décomposer les tanins, selon l’étude.
Au cours des deux dernières décennies, les populations de koalas dans certaines parties de l’Australie ont diminué de 80%, ont rapporté des chercheurs en février 2017 dans la revue Scientific Reports. Des enquêtes sur les dossiers des installations de traitement ont révélé que la chlamydia était la plus mortelle de toutes les maladies affectant les animaux, juste derrière les blessures causées par les voitures comme cause la plus fréquente de décès des koalas. Bien que la nouvelle salle de chlamydia du Koala John Oliver aidera sans aucun doute certains koalas infectés, il reste clairement beaucoup de travail à faire pour préserver un avenir pour ces animaux emblématiques.
Article original sur la science vivante.
