Anciennement connue sous le nom de Juan Fernandez d’après le capitaine espagnol qui y a débarqué pour la première fois au 16ème siècle, l’île Robinson Crusoé est la plus grande île de l’archipel chilien Juan Fernandez, située à environ 400 miles à l’ouest de l’Amérique du Sud dans l’océan Pacifique Sud.
C’est sur cette île que le marin Alexander Selkirk fut débarqué en 1704 et vécut quatre ans et quatre mois avec seulement un mousquet, de la poudre à canon, un couteau, une Bible et quelques outils de charpentier avant d’être secouru. Selkirk a inspiré Daniel Dafoe pour écrire le roman classique Robinson Crusoé, pour lequel l’île a été renommée par le gouvernement chilien en 1966.
Alors que les touristes se comptent par centaines chaque année, un petit groupe – 500 ou 600, selon les estimations – vit toute l’année dans le village de San Juan Bautista. Avec une piste d’atterrissage sur l’île, les résidents ont pu apporter de nombreux téléviseurs et plusieurs véhicules, bien qu’ils maintiennent, pour la plupart, un mode de vie de rechange qui dépend du commerce du homard épineux.
Les touristes visitent l’île pour son extrême beauté – récifs coralliens, plages de sable blanc, lagon bleu, palmiers, huttes traditionnelles au toit de chaume, fruits tropicaux, fruits de mer abondants – et aussi pour participer à un certain nombre d’activités récréatives telles que la randonnée, l’équitation, l’observation des oiseaux, la plongée en apnée, la pêche sportive et la plongée sous-marine. La plongée sous-marine gagne en popularité sur l’île car les touristes sont autorisés à explorer l’épave du croiseur léger allemand SMS Dresden, laissé dans la région après une bataille pendant la Première Guerre mondiale.
Abritant l’un des écosystèmes les plus endémiques au monde, l’île Robinson Crusoé et les deux autres îles voisines sont considérées comme d’une importance scientifique maximale depuis plus de trois décennies. Classée Réserve mondiale de la biosphère par l’UNESCO en 1977, l’île abrite le manchot de Magellan, un otarie à fourrure unique et un colibri rouge en danger critique d’extinction, célèbre pour son bec noir fin en aiguille.
Frappé par un tsunami en février 2010 après qu’un tremblement de terre majeur a frappé le Chili, une grande partie du village de l’île Robinson Crusoé a été détruite et cinq personnes ont été tuées.
