Niché dans une section reculée du parc Fairmount de Philadelphie, vous trouverez la « grotte de Kelpius », une grotte améliorée construite sur le flanc d’une colline, avec une entrée en pierre marquant ce qui est considéré comme la maison du 17ème siècle du premier culte de mystiques américain à prédire l’apocalypse imminente.
Bien que les cyniques soupçonnent que la structure est simplement une ancienne source d’eau, la tradition veut que cette zone située le long des rives du ruisseau Wissahickon ait été colonisée en 1694 par le mystique et érudit Johannes Kelpius et ses disciples. Croyant, sur la base d’une interprétation élaborée du « Livre de l’Apocalypse » de la Bible, que le monde allait se terminer cette année-là, les moines cherchèrent à mener une vie solitaire dans le désert en attendant la Fin des Jours et la Seconde Venue.
Le groupe était connu sous le nom d' »Ermites du Wissahickon », ou « La Société de la Femme du Désert » — cette dernière référence à un passage de la « Révélation » dans lequel une femme s’enfuit dans le désert pour chercher refuge à la fin du monde. Suivant cet exemple, les moines (qui étaient tous des hommes) se sont établis sur une colline à la lisière des bois de Wissahickon. La région était connue sous le nom de Hermit’s Glen; aujourd’hui, une route voisine appelée Hermit Lane donne un clin d’œil à l’histoire occulte de la région.
Ces premiers moines piétistes ont fui leur pays d’origine, l’Allemagne, pour la province nouvellement fondée de Philadelphie, construite sur le principe de la tolérance religieuse et qui comptait déjà une importante population quaker. (Il y a aussi une statue d’un homme en tenue quaker appelée « Toleration » dans le Wissahickon, à 40 minutes au nord de la grotte à pied, qui veille sur la vallée).
Kelpius, le premier gourou mystique de Philadelphie, était originaire de Transylvanie et avait 26 ans lorsqu’il a formé la Société ici dans les bois. Il était musicien, érudit et écrivain, intéressé par la botanique et l’astronomie. En effet, beaucoup de moines pratiquaient la médecine et composaient de la musique en attendant la fin des jours. On pense qu’ils vivaient dans des cabanes dispersées le long de la rivière et utilisaient la grotte pour stocker des livres et du matériel scientifique.
Le groupe de 40 moines – on croyait que 40 avaient une signification mystique – a également érigé un tabernacle de 40 pieds carrés. L’espace de réunion comprenait un observatoire rudimentaire où les moines pratiquaient l’astronomie, considéré comme le premier observatoire du nouveau monde. Malheureusement, il ne reste que la petite structure en pierre près de l’emplacement où se trouvait le tabernacle, les bois autour et au-dessus d’elle magnifiquement envahis et sauvages.
Lorsque la fin du monde ne s’est pas déroulée comme prévu, Kelpius et les moines sont restés dans le Wissahickon, créant de l’art et de la musique, étudiant le ciel et aidant la communauté autour d’eux quand ils le pouvaient. Le groupe se dissout pour la plupart après la mort de Kelpius en 1708, bien que beaucoup restent dans la communauté comme médecins et avocats. L’un des derniers membres de la Société, Christopher Witt, a peint la première peinture à l’huile en Amérique, avec Kelpius comme sujet. La peinture est actuellement conservée à la Société historique de Pennsylvanie.
Jusque dans les années 1940, la structure surnommée la Grotte de Kelpius avait une cheminée et une cheminée, qui ont été enlevées en raison du vandalisme, mais laissent penser qu’elles étaient plus qu’une source d’eau. La véritable identité de la grotte est débattue depuis de nombreuses années. Il est marqué aujourd’hui par un monolithe de granit placé devant l’entrée en 1961 par les Rosicruciens (qui signifie « rose » et « croix »), une confrérie mystique mondiale qui prétend avoir une sagesse secrète datant de l’Égypte ancienne, et considère Kelpius comme le Rosicrucien américain d’origine.
Aujourd’hui, vous trouverez la structure énigmatique située sur les sentiers près de l’extrémité sud du parc Wissahickon Valley de 1 800 acres, une section du parc Fairmount au nord-ouest de Philadelphie.
