John Bell de Widespread Panic a cofondé l’emblématique groupe jam au milieu des années 80 alors que lui et feu Michael « Mikey » Houser étaient à l’Université de Géorgie. Aujourd’hui, la panique généralisée est toujours forte. La formation actuelle du groupe — le bassiste Dave Schools, le batteur et percussionniste Domingo « Sunny » Ortiz, le claviériste John « Jo Jo » Hermann, le guitariste Jimmy Herring et le batteur Duane Trucks — se joindront à Bell pour trois soirées au Fox Theatre, du 29 au 31 décembre.
ArtsATL a récemment rencontré Bell pour discuter de la fondation du groupe, de la façon dont il en est venu à signer avec l’emblématique label sudiste Capricorn Records en 1991 et de ce que peuvent signifier 30 ans de stockage lorsque vous avez le temps de redécouvrir ce qui y est stocké.
ArtsATL: Plus tôt ce mois-ci, vous avez été invité à Macon pour faire partie d’une programmation all-star avec la réouverture des Studios Capricorn. Widespread Panic est signé chez Capricorn Records en 1991. Comment est-ce arrivé?
John Bell : Phil Walden, Jr. – qui avait notre âge, et à UGA en même temps – a entendu notre nouveau single, « The Coconut Song », et cela lui a attiré l’oreille. Il a ensuite commencé à nous regarder et a parlé de nous à son père, Phil Walden, Père. À cette époque, Capricorn Records n’était pas revenu à l’existence, mais ils y travaillaient. Bien que nous espérions que quelque chose viendrait de la possibilité du Capricorne, nous sommes toujours allés de l’avant et avons fait un petit single avec une société locale d’Atlanta appelée Landslide Records. Nous n’avions pas encore de contrat avec Capricorne, et c’est tout ce que nous pouvions faire à l’époque. Un peu plus tard, Phil Jr., en fait, est devenu notre manager et nous a dit qu’il nous aimait vraiment, vraiment et ne pas être surpris quand son père « est venu un appel. »Quand ils ont lancé l’entreprise, ils ont appelé, et je crois que nous avons été le premier artiste à signer avec le nouveau Capricorne. BAM. Boom. C’est comme ça que c’est arrivé.
Bell au concert du Nouvel An de l’année dernière au Fox Theatre (Photo de Josh Timmermans)
ArtsATL: En prononçant votre discours d’acceptation lors de l’intronisation de Widespread Panic au Georgia Music Hall of Fame, vous avez dit: « Cela aurait pu se terminer aussi innocemment qu’il a commencé. »Est-ce ainsi que vous vous sentiez quand les choses étaient dans les limbes à l’époque, avant que le groupe ne signe chez Capricorn?
Cloche: Absolument. Vous savez, quand vous êtes un groupe et que vous n’avez pas beaucoup de reconnaissance — que vous soyez débutant ou que vous y soyez depuis un certain temps — l’un des plus gros coups dans le bras est quand quelqu’un d’autre que quelqu’un de votre organisation croit en vous. Et cela peut être n’importe qui, du propriétaire du club aux fans qui se présentent. Mais sentir que quelqu’un vous soutient et vous soutient peut vous aider à répondre à la question: « Suis-je trop confiant, et est-ce juste un rêve de pipe? »Pour revenir à votre question concernant la signification de Capricorn, c’était un contrat avec un label majeur; c’était sept disques, un accord ancien avec une partie assez importante de changement dans la voie d’une avance avec chaque disque. Avoir cette garantie de sept à 10 ans de stabilité derrière vous et une machine qui fonctionne était énorme. Avec ce salut, nous avons pu continuer à faire ce que nous faisions, c’était—à-dire essayer de rester sur la route. Nous aimons faire des disques, mais ce serait bizarre pour nous de vivre cette vie sans être un groupe de route. C’est ce que nous avons toujours voulu être.
La pochette du premier album de Widespread Panic chez Capricorn Records
ArtsATL: Qu’est-ce que ça faisait de faire partie de la célébration de la réouverture des Studios Capricorn?
Bell: Eh bien, il y avait beaucoup de choses à penser, comme vous parlez il y a 29 ans lorsque l’affiliation de Panic avec Capricorne a commencé. Mais ce qui m’a frappé en premier, c’est que j’étais le « bébé » du groupe. En fin de compte, ce fut un grand honneur d’être là. La set list faisait partie de mes années de croissance quand je ne savais pas vraiment ce que j’allais faire dans ma vie. J’écoutais « Fooled Around and Fell in Love » d’Elvin Bishop et « Keep on Smilin » de Wet Willie. » Ces chansons qui ont été jouées ce soir-là étaient les chansons qui m’inspiraient quand j’étais jeune et que je voulais devenir golfeur. Et une autre véritable expérience personnelle qui est venue ce soir-là est venue de notre manager, Buck Williams. Buck vivait à Macon et travaillait pour l’agence de réservation du Allman Brothers Band. Donc, faire le tour de la ville avec lui et l’entendre partager tout ce qu’il se souvenait de la ville à son apogée était vraiment chouette. Il y a tellement d’histoire là-bas.
ArtsATL : Vous avez mentionné que Panic a toujours voulu être un groupe de route. La base de fans de Panic est extrêmement fidèle, car un grand nombre de fans voyagent de ville en ville, d’État en état et même dans d’autres pays pour découvrir vos spectacles. Lorsque vous jouez devant des fans avec ce niveau d’engagement envers votre groupe, pensez-vous que les choses fonctionnent à une fréquence élevée?
Cloche: Oui, quand les choses vont bien et que vous pouvez le percevoir correctement, vous le ressentez. Fondamentalement, la différence entre croire que c’est possible et être au milieu d’une confirmation révélatrice — vous n’avez même pas à demander. Vous dites: « Oh, oui, nous sommes ici, à cet endroit, et nous sommes tous ensemble. »Cela n’arrive pas tout le temps. Parfois, vous pouvez vous débrouiller à votre manière. Cela pourrait être vraiment bruyant là-bas, mais vous pourriez vous mettre dans votre propre tête et ne pas pouvoir en témoigner. Mais quand le sentiment se produit, c’est généralement le tout. Vous pouvez dire, intuitivement, quand tout le monde s’écoute et que tout le monde communique sur la même longueur d’onde. Et le public l’attrape. C’est à ce moment-là que vous obtenez cette belle rétroaction positive. Bien sûr, il y a des flux et des reflux, mais vous le savez les nuits où vous surfez cette vague toute la nuit sans hoquet.
ArtsATL: Comment surfer sur la vague toute la nuit sans hoquet se traduit-il pour vous dans votre jeu?
Cloche : C’est un peu sauvage. Vous venez à la fête — vous venez à la soirée de musique — avec un certain ensemble de compétences et de connaissances des chansons. Mais tu ne peux pas faire quelque chose. Et si vous apportez cet élément pour essayer de faire quelque chose, cela fonctionne en quelque sorte contre vous. Pour moi et d’après mon expérience, il doit y avoir un élément de soumission à ce qui est possible lorsque vous laissez cela se produire et que vous n’essayez pas nécessairement de le faire. Mais pendant que cela se passe, vous essayez également de rester conscient et présent autant que possible — et de contribuer correctement — ce qui remonte à l’écoute. Mais vous surfez sur une vague. Être là et savoir quand laisser la vague vous prendre – c’est un processus tel que je le vois.
Bell dit que le Fox Theatre est un endroit spécial pour lui depuis qu’il y est allé pour la première fois pour un concert en tant qu’étudiant de l’UGA. (Photo de Josh Timmermans)
ArtsATL: D’où viennent les raps aléatoires que vous faites sur scène ?
Cloche: Oh, mon dieu, en fait, j’aurais aimé que personne ne l’ait jamais mentionné, car maintenant je dois combattre la conscience de soi. Il y a des années, les gens ont commencé à le mentionner. Ils disaient des choses comme : » De quoi parliez-vous alors ? »Et je dirais: « Oh mec, je ne sais pas. Je viens d’avoir une image, et je viens de commencer à en faire un reportage. » Et c’est vraiment ce qui se passe. C’est quelque chose que j’ai appris dans un cours d’écriture il y a longtemps avec un certain professeur invité. C’était vraiment plus un exercice de fissuration dans votre subconscient. Le but était d’écrire à partir d’un lieu d’inspiration et de vérité sans, encore une fois, essayer de forcer quelque chose ou d’inventer quelque chose. Quant à son origine, elle provient d’un lieu de l’imaginaire où une série d’images se joue et où les personnages de la chanson prennent une vie qui leur est propre.
ArtsATL: Depuis que Panic a quelque peu réduit son calendrier de tournées, le fait d’être à la maison vous a-t-il apporté des surprises amusantes?
Bell: J’ai eu 30 ans d’absence et j’ai dû tout ranger, mettre une valise et me séparer pendant deux à trois mois à la fois. J’acquiers beaucoup de choses, que ce soit pour des projets ou pour collectionner des antiquités ou des trucs comme ça. Donc, ce qui s’est passé au cours des trois dernières années, c’est que j’ai traversé boîte après boîte de souvenirs de choses que je venais de ranger. Tout est passé d’un sac au placard, puis au rangement — pour ne plus être revu pendant 30 ans alors que j’étais au prochain concert. Donc, cela s’est avéré être vraiment émotionnel mais amusant. Comme un jour de pluie, je vais aller au lieu de stockage et commencer à trier les choses, et vous avez juste des souvenirs qui vous arrivent. Donc, c’est surprenant et vraiment sympa. Peut-être que je finirai par réduire mon nombre d’espaces de stockage.
ArtsATL: Widespread Panic monte à nouveau sur scène au Fox Theatre d’Atlanta pour une course de trois soirs à partir du 29 décembre. Il y a de nombreuses années, je vous ai entendu dire: « Vous ne pouvez pas vraiment battre le Renard pour être beau. »Est-ce que cela est toujours vrai pour vous?
Cloche: Oui, c’est un bel endroit. Je l’ai découvert en première année à l’Université de Géorgie. Ce n’était rien de venir à Atlanta pour y voir de grands noms. Je me souviens être allé voir Jefferson Starship et avoir une conversation avec le gars à côté de moi qui avait vu le groupe à Woodstock. Je trouvais ça bien. Puis, un peu plus tard, j’ai réalisé le plafond, et j’ai vu les étoiles bouger et scintiller. Puis périodiquement, les nuages flottaient. C’est un bel endroit, c’est sûr. Et nous sommes vraiment excités de jouer là-bas.
