Né à Londres en 1836, Joseph Chamberlain était un homme politique, maire de Birmingham et l’un des principaux réformateurs du système éducatif britannique.
Joseph a déménagé à Birmingham à l’âge de 16 ans pour travailler dans l’entreprise de son oncle, l’entreprise produisait bientôt les deux tiers de toutes les vis métalliques fabriquées en Angleterre.
En 1867, Joseph était devenu politiquement actif et, avec le futur maire de Birmingham, Jesse Collings, fonda la Birmingham Education League. À cette époque, la moitié des enfants au Royaume-Uni ne fréquentaient pas l’école et seulement un quart fréquentaient des écoles inspectées. La Birmingham Education League devint rapidement la National Education League, tenant sa première conférence à Birmingham en 1869 et proposa un système scolaire financé par des subventions gouvernementales, géré par les autorités locales soumises à l’inspection du gouvernement. En 1870, la Ligue comptait plus d’une centaine de succursales, principalement dans les villes et dirigées en grande partie par des syndicalistes. Chamberlain était favorable à une éducation gratuite, laïque et obligatoire, déclarant:
» Il est tout autant du devoir de l’État de veiller à ce que les enfants soient éduqués qu’à ce qu’ils soient nourris. »
En 1869, il se présente aux élections du conseil municipal de Birmingham pour le quartier de St Paul. Dans un article pour la Revue Bimensuelle, il résumait ses objectifs politiques comme suit:
« Quatre F: Église Libre, Écoles Libres, Terres Libres et Travail Libre ».
En 1873, Chamberlain devient maire de Birmingham. Il a créé une nouvelle compagnie de gaz municipale, a dirigé le déminage des bidonvilles et a créé le département des eaux de la Birmingham Corporation, qui a sauvé des milliers de vies. Interrogé sur le coût, Chamberlain a déclaré:
« Nous n’avons pas la moindre intention de faire du profit indirectly Nous tirerons notre profit indirectement dans le confort de la ville et dans la santé des habitants ».
Après être devenu député, Chamberlain a été secrétaire d’État aux Colonies pendant la Seconde Guerre des Boers (1899-1902). Pendant la guerre, il a également aidé à fonder l’Université de Birmingham et en est devenu le premier chancelier. En 1906, il subit un accident vasculaire cérébral, mais reste député jusqu’à sa démission en janvier 1914. Le 2 juillet 1906, il meurt et est enterré plus tard dans le cimetière de Hockley à Key Hill. Ses fils suivent tous deux ses traces politiques, Neville Chamberlain étant Premier ministre du Royaume-Uni de 1937 à 1940.
