Le peuple de juillet, publié dans le 1981, se déroule dans un futur sud-africain imminent dans lequel des émeutes ont éclaté à travers le pays et se sont transformées en une révolution de libération des Noirs. Avec le soutien des milices des pays voisins, les ports sont saisis, les aéroports sont bombardés et tous les Blancs sont en danger. Bam et Maureen, avec leurs trois jeunes enfants, n’ont d’autre choix que de fuir Johannesburg, cachés à l’arrière d’un camion avec leur domestique noir, July.
Ils font leurs valises dans la précipitation, oubliant beaucoup de choses, y compris des vêtements supplémentaires, bien qu’ils apportent le fusil à oiseaux de Bam (pas un pistolet puissant, mais quelque chose). Après trois jours de route, ils arrivent dans une colonie rurale africaine. Ils se retrouvent obligés de s’adapter à une vie primitive, vivant dans des huttes de boue, ramassant des verts sauvages et faisant face aux insectes et à la boue des tempêtes de pluie. En plus de cela, ils sont désormais les invités de July, leur jeune homme noir qui les sert depuis quinze ans dans leur maison moderne de Johannesburg avec de nombreuses chambres et une piscine.
Alors qu’ils s’installent et tentent de donner un sens à leur situation, la tension commence à monter entre Maureen et July. Alors que Maureen se considère comme une personne libérale, opposée à l’apartheid et en faveur de la libération des noirs, elle se méfie de Juillet maintenant qu’il a plus de pouvoir qu’elle. Une nuit, peu après son arrivée, July prend le camion du couple — le bakkie – et s’éloigne de la colonie avec son ami. Maureen et Bam paniquent et ils se disputent dans les confins de la hutte de boue, aérant tout le ressentiment refoulé qu’ils ont l’un pour l’autre. Tard dans la nuit, juillet revient.
Maureen est troublée par le fait que July garde les clés du bakkie. Mais alors qu’elle essaie de les demander en retour, July se rend compte qu’elle ne lui fait pas confiance avec les clés. Juillet est bouleversé par cela. Il sent qu’il est toujours leur serviteur et qu’il fait exactement comme il le ferait chez eux, où il avait les clés de leur maison et ils lui faisaient confiance avec tout. Ici, ils ne peuvent pas s’éloigner de la colonie sans être en danger, il est donc logique qu’il utilise le bakkie. Le problème pour Maureen, c’est qu’il n’a pas demandé. Cette tension éclate lors d’une petite dispute et July se sent insulté par Maureen, qui apprend à son tour qu’il l’a toujours sentie passive agressive et contrôlante.
Les jours passent au cours desquels la famille s’adapte à la vie primitive. Maureen choisit des verts sauvages avec la femme de July et les autres femmes. Bam sort chasser le phacochère avec le fusil à oiseaux. Il montre à Daniel, ami de July, comment utiliser le fusil. Ils obtiennent un phacochère et de la viande rôtie. Ils tournent sans cesse le cadran sur une vieille radio, à la recherche d’une voix anglaise ou afrikaans avec toutes les informations sur ce qui se passe. Ils ne ramassent que des fragments.
Après une période ambiguë où Maureen se souvient de son enfance dans les conditions extrêmes de l’apartheid d’une ville minière d’or, le chef du peuple de Juillet entend parler des blancs qui se cachent dans sa région et il les appelle à lui. Ils essaient de se nettoyer, puis July et son ami Daniel les accompagnent pour voir le chef. Le chef demande à Bam tout ce qu’il sait de la guerre. Bam lui dit que les Noirs se soulèvent enfin contre leurs oppresseurs blancs. Il lui dit que des milices du Mozambique et du Botswana viennent à leur aide. Le chef pose des questions sur l’arme de Bam. Il veut apprendre à tirer. Il ne veut pas que d’autres tribus africaines envahissent son territoire. Bam et Maureen sont choqués d’apprendre que le chef est opposé à la libération des noirs. Il veut un retour au statu quo de l’apartheid.
Consternés, ils repartent avec Juillet. July parle avec colère de l’idiotie du chef, disant que si les Blancs envahissaient son territoire, il leur donnerait tout; mais si ce sont des noirs, il veut les tuer. Bam et Maureen écoutent la colère de July et quand ils reviennent à leur cabane, Maureen dit qu’elle pense que July exprimait de la colère contre lui-même: il a aidé les Blancs et non les Siens. Maureen et Bam sentent qu’ils doivent partir. Ils décident de fuir, mais ils ne savent ni comment ni où.
Quelques nuits passent et un homme avec une boîte à musique vient à la colonie. Tous les gens sortent pour danser et boire. Maureen et Bam retournent dans leur cabane et découvrent que l’arme a disparu. Maureen s’épuise et affronte July. Mais elle peut voir sur son visage qu’il dit la vérité quand il dit qu’il ne l’a pas pris. Il ne comprend pas pourquoi elle est si bouleversée. Pour quoi en a-t-elle besoin ? Ils se rendent compte que c’est sûrement Daniel qui l’a prise. Daniel est parti.
Le temps passe. Maureen est terne, cousant dans la cabane. La chaleur est oppressante. Les insectes sont partout. Un bruit vient d’un endroit lointain, puis il devient plus fort. Un hélicoptère est au-dessus. Tous les habitants de la colonie s’épuisent. Ils n’ont jamais vu un hélicoptère aussi près. Il commence à descendre mais remonte. Les gens crient. L’hélicoptère survole la rivière. Maureen commence à courir vers le son. Elle quitte sa famille alors qu’elle patauge de l’autre côté de la rivière. Elle entend l’hélicoptère se poser derrière les arbres. Elle court vers elle. Le roman se termine ici.
