Alors qu’un jury du comté de Dallas lisait son verdict en février, Mike Lynn a sorti son iPhone de la poche de son manteau et a envoyé un message.
« Nous avons gagné. 319 millions de dollars. »
À quelques pâtés de maisons de là, la juge de district américaine Barbara Lynn était sur le banc au milieu de son propre procès lorsqu’elle a reçu le texte. « Je voulais être là au tribunal avec Mike quand il a remporté une victoire aussi énorme pour son client », a-t-elle déclaré.
Au début de sa carrière, Barbara a été une pionnière dans l’élimination des barrières entre les sexes dans la profession juridique.
Maintenant un U.Juge au tribunal de district de S., elle a présidé certains des procès les plus controversés et les plus importants du nord du Texas au cours des 15 dernières années, et Mike est un avocat de procès de pitbulls qui a stupéfié la communauté juridique il y a deux décennies en quittant le confort d’un grand cabinet d’avocats de bas de soie pour démarrer ce qui est devenu l’une des boutiques de litiges les plus prospères et les plus respectées du Texas.
Mike et Barbara Lynn sont le couple de pouvoir juridique incontesté de Dallas.
» Barb et Mike sont deux des avocats les plus intelligents, les plus talentueux et les plus ambitieux que j’aie jamais rencontrés », a déclaré Patrick Higginbotham, juge à la Cour d’appel du Cinquième circuit des États-Unis qui connaît le couple depuis qu’ils ont fait des études de droit ensemble à la Southern Methodist University en 1974.
« Je ne pense pas qu’il y ait de doute que Barbara est l’un des cinq meilleurs juges fédéraux du pays et devrait figurer sur la liste restreinte du président pour le Cinquième Circuit ou la Cour suprême », a déclaré Higginbotham. » Et Mike est tout simplement l’un des meilleurs avocats de procès au pays. »
Interrogés chez eux face au lac White Rock, les Lynns disent qu’ils se nourrissent du succès de l’autre.
« Beaucoup de gens me demandent lequel de nous est le plus dominant dans cette relation », a déclaré Mike. « Ni l’un ni l’autre — ou peut-être les deux à des moments différents. »
Barbara Golden et Mike Lynn se sont rencontrés il y a 43 ans à l’Université de Virginie, où il était junior et elle était en première année.
« Mike a mené une vie sociale très active, notamment en rencontrant la plupart des femmes de la classe de première année », a déclaré Barbara en 2012 en acceptant le prix des boursiers de la Dallas Bar Foundation. « Il a finalement fait le tour de me rencontrer. »
Leur relation s’est solidifiée quelques années plus tard. Barbara avait essayé à plusieurs reprises de devenir la première femme admise à la Jefferson Literary and Debate Society, une organisation scolaire vieille de 190 ans considérée comme l’une des plus prestigieuses de l’université. Woodrow Wilson et Edgar Allan Poe en étaient membres.
À chaque fois, les dirigeants masculins conservateurs du Sud du groupe ont rejeté sa pétition. Mais elle avait une arme secrète : Mike.
« Un week-end de février, alors que la cabale anti-femmes était partie à la Nouvelle-Orléans pour célébrer le Mardi Gras, j’ai appelé à voter pour changer les statuts pour admettre les femmes », a déclaré Mike, qui était vice-président de la Jeff Society à l’époque.
Le même jour, Fév. 12, 1972, Barbara a été élue membre par une seule voix, selon les responsables de l’UVA.
« Cela a sans aucun doute cimenté notre relation », a déclaré Mike.
Le couple est allé à la faculté de droit de la SMU, où elle a obtenu son premier diplôme de sa classe.
À l’approche de l’obtention du diplôme, Barbara et ses camarades de classe ont remarqué qu’elles recevaient peu d’offres de grandes entreprises de Dallas.
« Nous avions cette idée folle que si nous travaillions dur, si nous faisions de bonnes études de droit et si nous demandions nos compétences, nous recevrions des offres d’emploi », a-t-elle déclaré. « Nous avons remarqué que des hommes ayant obtenu un diplôme bien inférieur à plusieurs des femmes de notre classe recevaient des offres alors que ces mêmes cabinets d’avocats ignoraient les étudiantes en droit. »
Barbara et ses camarades de classe ont poursuivi une demi-douzaine de grands cabinets d’avocats. La plupart se sont installés au lieu d’aller au procès. La seule affaire qui a été jugée a échoué, mais la plupart des cabinets d’avocats de Dallas ont rapidement changé leurs politiques d’embauche.
« Il y avait certainement des retombées de la prise de position très publique de Barb », a déclaré Mike. » Nous n’allions jamais recevoir d’offres de la part d’aucun des cabinets d’avocats visés. Mais on s’est bien débrouillés. »
Mike a été embauché par Akin Gump. Barbara est devenue la première femme avocate chez Carrington Coleman en 1976. Sept ans plus tard, elle est devenue sa première femme partenaire.
« Nous avions une politique ferme de ne jamais embaucher d’étudiants dès la sortie de la faculté de droit », a déclaré Jim Coleman. » Mais une fois que nous avons vu le curriculum vitae de Barbara et que nous l’avons rencontrée et interviewée, nous avons éliminé cette politique. Et c’était l’une des meilleures décisions que nous ayons jamais prises. »
Le couple a exercé dans différents cabinets d’avocats et représenté des dizaines de clients concurrents, mais ils ne se sont jamais affrontés devant les tribunaux.
« Oh non, cela n’aurait pas été amusant », a déclaré Mike. « Nous nous serions pris la tête l’un l’autre. »
A ajouté Barbara : « Il y aurait eu du sang. »
Juge avocate
La carrière d’avocate de première instance de Barbara Lynn s’est épanouie à Carrington Coleman, où elle a souvent défendu de grandes entreprises poursuivies pour des questions d’emploi et de travail. Mais de temps en temps, elle représentait le demandeur.
Le président Bill Clinton l’a nommée au banc fédéral en 1999 pour remplacer le juge de district américain Barefoot Sanders.
Au cours des 15 années qui ont suivi, Lynn a entendu des affaires aussi médiatisées que les poursuites pénales engagées en 2009 contre le maire Pro Tem de Dallas, Don Hill, et l’affaire de terrorisme Hosam Maher Husein Smadi au centre-ville de Dallas.
Elle a acquis la réputation d’avocat-juge.
Des experts juridiques soulignent une opinion qu’elle a rendue en 2011 dans le cadre d’un éventuel recours collectif en valeurs mobilières contre Halliburton.
Dans sa décision, Lynn a statué que le précédent du Cinquième Circuit exigeait qu’elle décide pour Halliburton, mais elle a clairement indiqué qu’elle n’aimait pas cela et croyait que le Cinquième Circuit rendait trop difficile pour les demandeurs dans de tels cas d’obtenir le statut d’action collective.
« C’était une excellente opinion parce que la juge Lynn a suivi la loi définie par le Cinquième Circuit, mais elle a également noté à quel point elle pensait que ce précédent était faux ou du moins trop lourd pour les demandeurs », a déclaré Nina Cortell, experte en droit d’appel chez Haynes and Boone à Dallas.
Deux ans plus tard, la Cour suprême des États-Unis a annulé l’affaire Halliburton, citant l’opinion de Lynn.
» L’affaire Halliburton démontre que le juge Lynn est certainement brillant. Elle possède un grand bon sens et est capable de partager ce bon sens de manière convaincante avec ses collègues des tribunaux supérieurs « , a déclaré Cortell.
Avec le DA
Après trois ans chez Akin Gump, Mike Lynn était de plus en plus frustré de ne pas pouvoir juger plus d’affaires devant les tribunaux. Son mentor, Jack Hauer, associé d’Akin Gump, lui a conseillé de quitter le cabinet et de rejoindre le bureau du procureur du comté de Dallas.
Mais Henry Wade a refusé de l’embaucher parce qu’il n’avait aucune expérience d’essai.
» Quand j’ai dit à Jack que M. Wade refusait de m’embaucher, il m’a ordonné d’aller m’asseoir devant M. Le bureau de Wade jusqu’à ce qu’il m’engage « , se souvient Mike. « Je me suis présenté au bureau de M. Wade tous les jours à 8 heures et j’y suis resté jusqu’à 17 heures pendant deux semaines. »
Enfin, l’un des assistants de Wade, Doug Mulder, « a eu pitié » de Mike et l’a engagé pour poursuivre des affaires.
« Doug m’a emmené voir M. Wade, qui m’a dit que si je tombais en dessous du taux de condamnation moyen pendant deux mois, il me renverrait à Jack en perdant », a déclaré Mike.
L’expérience a été inestimable, car Mike a jugé plus de 50 affaires jusqu’à un verdict. Il a maintenant mené 98 procès devant jury à un verdict, presque tous des affaires civiles depuis qu’il a quitté le bureau du procureur.
Mike est retourné chez Akin Gump, où il a été élu associé en 1982.
Quelques années plus tard, les Lynns fondent une famille. Ils ont deux filles.
« Mike était tellement déterminé à économiser suffisamment d’argent pour que nos filles puissent aller à Harvard qu’il a refusé d’échanger sa vieille Toyota Celica argentée avec un toit ouvrant très fuyant », a déclaré Barbara. » Mike conduisait donc en ville, devant porter un imperméable dans la voiture pour rester au sec. »
« Décision effrayante »
En 1993, Mike a fait l’impensable, quittant la sécurité et le confort d’Akin Gump, un cabinet d’avocats national de grande puissance fondé à Dallas, pour créer son propre petit cabinet de contentieux.
« Beaucoup de gens ont dit que j’étais fou », a déclaré Mike. « C’était certainement une décision effrayante de sortir seule. »
Le cabinet, maintenant appelé Lynn Tillotson Pinker & Cox, compte deux douzaines d’avocats et prévoit de passer à environ 50 avocats au cours des prochaines années. Avec un taux de facturation horaire de 725 an l’heure, il offre à ses clients une représentation de qualité à 150 an l’heure de moins que les grandes entreprises.
Mike a connu des succès extraordinaires en matière de litige. Il a représenté Alcatel en 2000 dans un conflit de secret commercial avec Samsung, qui, selon lui, s’est réglé « très favorablement » pour Alcatel. Bien que les termes de l’accord soient confidentiels, les avocats qui le connaissent disent qu’il s’agit du plus grand accord de règlement d’entreprise de ce type jamais conclu dans une affaire judiciaire du comté de Dallas.
Visa International a embauché Mike en 1998 pour défendre l’entreprise contre les accusations portées par Zixit Corp., une société de traitement de cartes de crédit sur Internet, basée à Dallas, selon lesquelles un dirigeant de Visa avait utilisé 432 alias pour publier des messages critiques sur le site Web d’investissement de Yahoo. Zixit a demandé 800 millions de dollars en dommages-intérêts réels et 1 milliard de dollars en dommages-intérêts punitifs. Lynn a employé la défense « alors quoi ».
« Bien sûr que nous l’avons fait, mais et alors? » Dit Mike. « Le jury nous a donné une victoire complète. »
Mike Lynn représente actuellement la société chilienne Inppamet dans un litige commercial international de 60 millions de dollars contre RSR Corp., une fonderie de plomb basée à Dallas. L’affaire a fait la une des journaux lorsque Lynn a accusé son avocat adverse, Bickel & Brewer, d’avoir mal embauché un ancien dirigeant d’Inppamet dans le but d’obtenir des informations privilégiées. La Cour d’appel de Dallas a confirmé la demande de Lynn de disqualifier Brewer de l’affaire, qui est maintenant en appel devant la Cour suprême du Texas.
» Mike est féroce et imprévisible », a déclaré Jeff Tillotson, son associé de longue date. « Mike aime trouver la faiblesse dans le cas de l’autre partie et ensuite exploiter complètement cette faiblesse.
« Malgré sa ténacité et son agressivité au tribunal, Mike est l’homme le plus loyal et le plus gentil que je connaisse », a déclaré Tillotson. « C’est un père extraordinairement doux et sentimental, et il traite tous ceux qui travaillent dans l’entreprise comme s’il en était personnellement responsable. »
Victoire d’ETP
La plus grande victoire de Mike dans la salle d’audience est survenue il y a deux mois lorsqu’il a persuadé un jury de Dallas de statuer que Enterprise Products Partners LP, basée à Houston, avait violé son partenariat avec Energy Transfer Partners, basée à Dallas, afin de conclure un accord plus rentable avec un concurrent.
Le jury a accordé à ETP 319 millions de dollars de dommages et intérêts réels et a déclaré Enterprise responsable de 595 millions de dollars supplémentaires.
« Ce fut une énorme victoire pour Mike et son cabinet et rehausse instantanément sa réputation parmi les avocats généraux d’entreprise comme l’un des principaux avocats de première instance pour les litiges commerciaux à enjeux élevés au Texas », a déclaré Stroh.
Les avocats qui ont jugé des affaires avec et contre Mike disent que son approche est peu orthodoxe et qu’il peut sembler abrasif ou trop conflictuel au tribunal.
« Je n’ai pas besoin d’un avocat chaleureux et câlin qui me représente », a déclaré Stroh. » Je veux que mon avocat soit intrépide et loyal, et c’est Mike. »
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