(né à Upcott, près de Chudleigh, Devon, Angleterre, 3 décembre 1742; décédé à Londres, Angleterre, 29 mars 1830)
géographie.
Rennell, fils d’un officier d’artillerie, entra dans la Royal Navy en 1756 et servit dans les Indes orientales de 1760 à 1763. Au cours de cette période, il prépara les cartes de plusieurs ports, après avoir appris l’arpentage lors du voyage en provenance d’Angleterre. Il quitte ensuite la marine et, en 1764, est nommé arpenteur par la Compagnie des Indes orientales, effectuant d’abord un relevé du Gange, puis un relevé général du Bengale. En 1767, la compagnie le nomma arpenteur général. En 1777, souffrant de problèmes de santé après des blessures reçues lors d’un affrontement avec une bande de fakirs, il retourna en Angleterre avec des instructions pour préparer une carte de l’Inde à partir de documents à India House, à Londres. Il consacra le reste de sa vie à la recherche géographique, aux cartes et aux mémoires.
Rennell a été élu membre de la Royal Society en 1781 et a reçu sa médaille Copley en 1791. Il a étudié les travaux des géographes classiques et a écrit un commentaire sur Hérodote. Il a également agi en tant que conseiller géographique de l’Association africaine, fondée en 1788, et a été considéré à juste titre comme le géographe britannique le plus éminent de son époque.
En plus de ses travaux régionaux sur l’Asie et l’Afrique du Nord, Rennell a apporté plusieurs contributions importantes à la géographie physique. Son récit détaillé du Gange, lu à la Royal Society en 1781, a été inspiré par James Hutton, John Playfair et Lyell dans leurs travaux géologiques. Son travail sur les courants océaniques, composé de divers articles à partir de 1793 et aboutissant à un livre posthume, An Investigation of the Currents of the Atlantic Ocean… (1832), a été utilisé par de nombreux écrivains ultérieurs. Humboldt visita Rennell en 1827 et le consulta au sujet des courants, et la carte de Rennell des courants de l’Atlantique apparut dans plusieurs atlas bien connus.
BIBLIOGRAPHIE
I. Ouvrages originaux. Les principales œuvres de Rennell sont Un Atlas du Bengale (Londres, 1779); Mémoire d’une carte de l’Hindoostan (Londres, 1783; 2e éd., 1792; 3e éd., 1793), avec une carte de toute l’Inde datée de 1782 et publiée séparément; Le Système géographique d’Hérodote Examiné et expliqué… (Londres, 1800); et Une Enquête sur les Courants de l’océan Atlantique… (Londres, 1832).
II. Littérature secondaire. Un compte rendu détaillé de Rennell et de son travail en Inde est R. H. Phillimore, Historical Records of the Survey of India, I, (Dehra Dun, Inde, 1945), 369-378. Une évaluation bien documentée de son travail géographique, avec des détails bibliographiques et des corrections des erreurs des auteurs précédents, est J. N. » Major James Rennell, 1742-1830, et sa place dans l’Histoire de la géographie » de Baker, dans l’Histoire de la géographie (Oxford, 1963), 130-157.
Joan M. Eyles
