Patineur soviétique. Né en URSS le 12 septembre 1949; marié à Alexsandr Zaitsev ou Zaitzev (son partenaire de couple), en 1975; enfants: au moins un fils.
A remporté dix titres mondiaux et dix titres européens, ainsi que trois médailles d’or olympiques en deux de couple (1969-80): avec Alexei Ulanov, a remporté quatre titres de champion du Monde (1969-72) et la médaille d’or aux Jeux olympiques de Sapporo (1972); avec Alexsandr Zaitsev, a remporté six championnats du monde en deux de couple (1973-78) et la médaille d’or olympique (1976, 1980).
Irina Rodnina a hérité du manteau de Ludmila Protopopov, la moitié de l’équipe dominante des paires soviétiques connue sous le nom de Protopopovs. Entre 1969 et 1972, Rodnina a patiné avec succès avec Alexei Ulanov, remportant quatre titres de champion du monde consécutifs. Mais aux Jeux olympiques de 1972 à Sapporo, au Japon, quand ils ont remporté la médaille d’or, leur partenariat touchait à sa fin, et tout le monde le savait. Ulanov était tombé amoureux d’une autre patineuse russe, Ludmila Smirnova, qui avec son partenaire Andrei Suraikin avait remporté la médaille d’argent dans la même épreuve. Une Rodnina abattue se tenait au sommet du podium, Ulanov à ses côtés, Smirnova à sa droite, tandis que le groupe entonnait l’hymne national soviétique. Puis, elle est rentrée chez elle et a cherché un autre partenaire, et toute la Russie a aidé.
Après une recherche nationale, Alexsandr Zaitsev a été choisi en 1973. Bien que Zaitsev ait trois ans de moins qu’elle, le couple s’est immédiatement lancé et a remporté le Concours européen de Paris à Zagreb, en Yougoslavie, en 1974, avec le plus grand nombre de six notes maximum attribuées pour une performance dans un championnat international. La très émotive Rodnina était la patineuse dominante, effectuant des routines techniquement difficiles. Zaitsev était réservé et intellectuel. Mais ils ont maillé, noté le Temps, « comme les engrenages d’une montre suisse. »En 1975, ils se sont mariés; un an plus tard, aux Jeux olympiques de 1976 à Innsbruck, ils ont remporté la médaille d’or.
Aux Jeux olympiques de 1980 à Lake Placid, les Américains Tai Babilonia et Randy Gardner s’attendaient à être des concurrents coriaces, car ils avaient battu les Soviétiques lors des Championnats du monde de 1979. Ils n’avaient cependant pas rivalisé avec Rodnina et Zaitsev, qui étaient alors en retraite temporaire en attendant la naissance de leur fils. Mais à Lake Placid, Gardner s’est tiré un muscle de l’aine et est tombé quatre fois pendant l’échauffement pour le programme court, et lui et Babilonia ont été forcés de se retirer. Rodnina et Zaitsev sont montés sur la glace pour remporter leur deuxième médaille d’or olympique. Avec dix médailles mondiales et trois médailles olympiques, Rodnina avait égalé le record de titres majeurs en patinage sur glace établi par Sonja Henie. Rodnina a pris sa retraite en 1980 et est devenue un entraîneur de patineurs en couple à succès.
