Vers 380, Jean Cassien émigra de Roumanie à Bethléem, où il embrassa la vie monastique. Après 385, il erra dans le désert égyptien, cœur du monachisme oriental. Il a rendu visite aux abbés des monastères et aux ermites dans leurs grottes, absorbant leurs enseignements sur la vie chrétienne.
L’an 400 l’a trouvé sur l’état-major de Saint Jean Chrysostome à Constantinople. Lorsque Chrysostome a été injustement déposé et exilé, Cassien faisait partie de ses défenseurs qui se sont rendus à Rome pour plaider sa cause devant le pape. À cette époque, il a été ordonné prêtre.
John Cassian ne revint jamais en Orient. En 415, il fonde deux monastères à Marseille, l’un pour les hommes et l’autre pour les femmes. Pour instruire ses moines et ses nonnes, Cassian a écrit deux livres importants. Les instituts décrivaient le modèle oriental de la vie monastique et les vertus exigées des moines. Les conférences ont présenté la sagesse du désert égyptien sous la forme de discours d’abbés célèbres. Dans l’exemple suivant, nous entendons « l’abbé Isaac » sur la pratique de la présence de Dieu:
» Pour garder toujours la pensée de Dieu dans votre esprit, vous devez vous accrocher totalement à cette formule de piété: « Viens à mon aide, Ô Dieu. Seigneur, dépêche-toi à mon secours » (voir Psaume 70:2). « Avec raison, ce verset a été choisi dans l’ensemble de l’Écriture comme dispositif. Il porte tous les sentiments que la nature humaine peut ressentir. Il peut être adapté à toutes les conditions et déployé contre toutes les tentations. Il porte un cri à Dieu face à tout danger. Il avoue pieusement l’humilité. Il traduit notre sentiment de fragilité, notre assurance d’être entendu, notre confiance en une aide toujours et partout présente. Quelqu’un qui appelle à jamais son protecteur est très sûr de sa proximité. Ce court verset est un mur indomptable pour tous ceux qui luttent contre l’assaut des démons. Quel que soit le dégoût, l’angoisse ou la morosité de nos pensées, elle nous empêche de désespérer de notre salut puisqu’elle nous révèle Celui à qui nous appelons, Celui qui voit nos luttes et qui n’est jamais loin de ceux qui le prient. Si les choses vont bien pour nous en esprit, ce verset est un avertissement. Nous ne devons pas être gonflés d’être dans un bon état que nous ne pouvons conserver sans la protection de Dieu pour lequel il prie l’aide continue et rapide. Ce petit verset, je le dis, se révèle nécessaire et utile à chacun de nous en toutes circonstances. »
Les Instituts et conférences de Cassien ont interprété le monachisme égyptien pour l’Église occidentale. Benoît a préconisé que les moines lisent Cassien en second lieu seulement après la Bible, et Augustin et Grégoire le Grand ont également recommandé ses œuvres. Par leur influence, Cassien a façonné la pratique du monachisme en Occident à travers le Moyen Âge et même jusqu’à nos jours.
L’église orientale reconnaît Cassien comme un saint. Mais l’église occidentale ne l’a pas canonisé, probablement parce qu’il était considéré comme le principal partisan d’un enseignement appelé Semi-pélagianisme. Dans une controverse sur le salut, il a contesté la vision d’Augustin de la prédestination et minimisé le rôle de la grâce dans les premiers pas de la vie chrétienne. Mais les historiens disent maintenant que Cassien avait adopté une position « anti-Augustin » plutôt qu’hérétique. Le saint mourut à Marseille vers 433.
Aujourd’hui, les laïcs ne peuvent pratiquer la présence de Dieu avec la constance que Cassien exigeait. Mais nous pouvons souvent nous rappeler de la proximité de Dieu et puiser dans sa grâce en priant » Viens à mon aide, Ô Dieu. Seigneur, dépêche-toi à mon secours. »
