Jean Senebier, naturaliste suisse, est né le 6 mai 1742. Senebier était l’un des nombreux chercheurs qui ont contribué à notre compréhension de cette magie végétale complexe que nous appelons la photosynthèse. Il y a plusieurs années, nous avons écrit un article sur Jan Ingenhousz, un médecin et chimiste végétal néerlandais, et nous y avons dit – comme on le dit souvent – qu’Ingenhousz avait découvert la photosynthèse. En vérité, c’était un peu une simplification excessive. Ce qu’Ingenhousz a découvert, en 1779, c’est que, lorsque les parties vertes d’une plante sont exposées au soleil, la plante produit du « bon air » que nous appellerions oxygène, mais qui à l’époque était connu sous le nom d' »air déphlogistiqué » (pour en savoir plus sur la théorie du phlogiston, voir notre billet d’il y a quelques mois sur Joseph Priestley). Mais Ingenhousz ne savait pas qu’un ingrédient essentiel de ce processus était le dioxyde de carbone, ou « air fixe », comme on l’appelait. C’est là que Senebier est entré.
Senebier, à partir de 1782 environ, a montré que, sous la lumière du soleil, les plantes absorbent de l’air fixe (dioxyde de carbone) et émettent de l’air déphlogistiqué (oxygène), et elles ne produiront pas d’oxygène à moins que du dioxyde de carbone et de la lumière du soleil ne soient présents. Il a montré que la production d’oxygène a lieu dans les feuilles. Et il a en outre montré que les usines fabriquent autre chose dans le processus, quelque chose avec du carbone dedans, qui provenait vraisemblablement de l’air fixe. Senebier a écrit trois livres sur le sujet entre 1782 et 1788, le dernier étant Expériences sur l’action de la lumière solaire dans la végétation; nous avons les trois ouvrages dans notre Collection d’Histoire des sciences. Je regrette que, dans les circonstances actuelles, nous n’ayons pas accès à ces livres et ne puissions pas vous en montrer des images.
Ainsi, lorsqu’il s’agit de savoir qui a découvert la photosynthèse, Ingenhousz et Senebier méritent tous deux du crédit. Mais pas tout le crédit. Aucun d’eux n’a réalisé que, lorsqu’une plante convertit le dioxyde de carbone en oxygène en présence de la lumière du soleil et fabrique un composé carboné organique, il existe un autre sous-produit: l’énergie. Nous ne pouvons reprocher à aucun homme de ne pas s’en rendre compte, car l’énergie en tant que concept n’existait pas dans les années 1780. Ce n’est qu’en 1845 qu’un Allemand, Julius Mayer, l’un des pionniers dans la compréhension de l’énergie, montrerait que la photosynthèse, en plus de tout le reste, produit de l’énergie par la conversion de la lumière du soleil en énergie chimique. On pourrait donc conclure qu’il a fallu les travaux de Senebier, Ingenhousz et Mayer (et peut-être aussi de Priestley et d’Antoine Lavoisier) pour commencer à démêler le processus compliqué de la photosynthèse.
Fait intéressant, si vous demandez à Google: « Qui a découvert la photosynthèse », la réponse est sans équivoque: Jan Ingenhousz. Mais juste en dessous, Google fournit des images de personnes que vous pourriez également rechercher, et les photos incluent: Senebier, Priestley, Jan van Helmont (qui a découvert les gaz en premier lieu), Stephen Hales (qui a montré que la respiration a lieu dans les feuilles), Mayer, et même Melvin Calvin plus récemment, qui a découvert la voie réelle du carbone dans la photosynthèse, et a obtenu un prix Nobel pour ses efforts. Ainsi, lorsque Google répond, les images font parfois un bien meilleur travail pour raconter l’histoire, surtout lorsque l’histoire est compliquée.
Le portrait à l’huile de Senebier ci-dessus se trouve à l’Université de Genève. Il y a un deuxième portrait à l’huile qui est montré sur le site Web de l’Académie royale des sciences des Pays-Bas (KNAW). Aucune provenance n’est donnée, mais elle représente définitivement Senebier et semble authentique. Si quelqu’un connaît l’emplacement de ce portrait et / ou l’artiste portraitiste, veuillez nous le faire savoir.
