Études occidentales
L’étude de la science européenne moderne, appelée yōgaku (« apprentissage occidental ») ou rangaku (« apprentissage néerlandais »), a également attiré l’attention des érudits curieux, d’autant plus que le régime commençait à perdre de son efficacité. Un grand stimulant pour le développement concret des études occidentales a été fourni par la publication, en 1774, du Kaitai shinsho (« Nouveau Livre d’anatomie »), une traduction par Sugita Gempaku et d’autres d’un livre anatomique importé des Pays-Bas. Par la suite, les études occidentales sont devenues de plus en plus dynamiques, se concentrant principalement sur la médecine. Mais à mesure que la crise systémique s’aggravait, de nombreux spécialistes des études occidentales ont commencé à critiquer la politique d’isolement, suscitant l’ire du bakufu. Par exemple, plusieurs érudits rangaku ont critiqué le plan du bakufu d’attaquer un navire marchand américain. La persécution de Watanabe Kazan, Takano Choei et d’autres érudits par des responsables du bakufu lors de l’incident dit de bansha no goku a porté un coup sérieux aux études occidentales au Japon. Par la suite, à mesure que la conscience de la menace étrangère se renforçait, les adeptes des études occidentales mettaient fortement l’accent sur l’étude de la technologie militaire.
D’autres philosophes sont également apparus qui répudiaient la société féodale. Andō Shōeki rejette la société stratifiée établie par les dirigeants comme une simple fabrication, prêchant à sa place une » société naturelle » dans laquelle tous sont égaux. Dans son Shizen shin’eidō (vers 1753), Shōeki dépeint une société idéale dans laquelle tous les gens s’occupent également de l’agriculture, sans distinction sociale ni exploitation. Bien que Shōeki puisse être considéré comme exceptionnel dans le degré de sa critique de la société, d’autres ont développé des visions du monde critiques antifeudiques qui ont été directement ou indirectement influencées par la science empirique et les études occidentales. Miura Baien de Kyushu a appelé son apprentissage jōrigaku (« études rationnelles »); il contenait une méthode de pensée dialectique qui, rejetant la « voie » fixe du néo-confucianisme orthodoxe, voyait le monde comme étant constamment en mouvement. Le naturaliste Hiraga Gennai, du domaine de Takamatsu à Shikoku, a rejeté la vie restreinte du guerrier; il devient rōnin et s’installe à Edo, où il pense et agit librement. En tant que défenseur de l’idée que le Japon empêche l’écoulement de l’or et de l’argent en favorisant la production nationale et en échangeant ces produits contre des biens étrangers, Hiraga était d’accord avec le désir de Tanuma Okitsugu de promouvoir la production de divers biens. Hiraga est employé par Tanuma et envoyé à Nagasaki. Tout en expérimentant des choses telles que des dynamos et des thermomètres, Gennai a pleinement joué de son génie en cultivant de la canne à sucre et des carottes, en produisant de la poterie de style hollandais, en arpentant et en développant des mines dans diverses provinces du pays. Il a également produit un certain nombre d’œuvres importantes en tant que dramaturge.
Deux autres érudits remarquables de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle sont Shiba Kōkan et Yamagata Bantō. Artiste qui a commencé dans la tradition de l’école Kanō puis a étudié l’ukiyo-e avec Harunobu, Kōkan a été largement influencé par les études néerlandaises et le rationalisme occidental en général. Il est connu comme le pionnier de la gravure à l’eau-forte au Japon; mais dans ses écrits, Kōkan a également critiqué le système de statut Tokugawa au motif que l’empereur et le mendiant étaient des êtres humains similaires, insistant ainsi sur l’égalité humaine. Bantō était le directeur en chef d’un riche marchand Ōsaka et un étudiant réputé du Kaitokudō, discuté ci-dessus. Dans son œuvre Yume no shiro (« Au lieu des rêves »), il a reconstruit l’histoire japonaise à l’ère des dieux sur la base des sciences naturelles.
