Joseph Lancaster, fils d’un commerçant, est né à Southwark, à Londres, en 1778. Enfant, Lancaster commença à avoir des visions religieuses qui le convainquirent de devenir missionnaire aux Antilles. À quatorze ans, il quitta la maison et se dirigea vers Bristol où il avait l’intention de prendre un bateau pour la Jamaïque où il espérait « enseigner aux pauvres noirs la parole de Dieu. » N’ayant pas les moyens de payer le prix, Lancaster trouva du travail dans la ville et rejoignit peu après la Société des Amis.
Lancaster retourna à Londres et, à l’âge de vingt ans, ouvrit une petite école à Southwark. En dehors de Lancaster a mis en place un avis qui disait: « Tous ceux qui le voudront peuvent envoyer leurs enfants et les faire instruire librement, et ceux qui ne souhaitent pas avoir une éducation pour rien peuvent payer pour cela s’ils le souhaitent. »L’école était extrêmement populaire, mais comme la plupart des enfants n’étaient pas en mesure de contribuer financièrement à leur scolarité, Lancaster a eu du mal à employer des personnes pour leur enseigner. Après avoir lu une brochure écrite par Andrew Bell sur ses tentatives de créer une école à Madras, Lancaster a décidé d’introduire le système de surveillance. Dans ce système, un maître enseignait à un groupe restreint d’élèves plus âgés, les moniteurs, et ceux-ci enseignaient à leur tour le reste.
Lancaster a conçu un système de punitions très élaboré qui encourageait les enfants à ressentir un sentiment de honte. En tant que quaker, Lancaster ne voulait pas infliger de douleur physique à ses élèves. En 1803, il publie son premier pamphlet, Improvements in Education, qui explique les méthodes d’enseignement qu’il utilise à l’école.
L’école se développa rapidement et, en quelques années, il comptait plus de 1 000 élèves. Les membres de l’aristocratie ont pris connaissance de l’école de Lancaster et il a reçu la visite du duc de Bedford, de Lord Somerville et du duc de Sussex. En 1805, George III demanda à Lancaster de lui rendre visite à Weymouth. Lors de la réunion, le roi a promis d’aider à financer l’école de surveillance de Lancaster.
Malgré quelques dons généreux, Lancaster était toujours endetté et, en 1808, deux quakers, Joseph Fox et William Allen, et le politicien radical Samuel Whitbread, prirent la direction de l’école. Ils ont ensuite formé la Royal Lancasterian Society qui a apporté son soutien à la formation d’écoles qui n’étaient pas contrôlées par l’Église d’Angleterre. Lancaster a toujours soutenu que l’éducation devrait être chrétienne mais pas sectaire. Un rapport publié en 1811 révéla que sur les 7 000 enfants que Lancaster avait éduqués, aucun n’était devenu quaker.
Joseph Lancaster passe maintenant la majeure partie de son temps à parcourir le pays pour défendre ses vues sur l’éducation. Entre 1798 et 1810, il parcourut 3 775 milles, prononça 67 conférences en présence de 23 480 personnes et contribua à la création de cinquante nouvelles écoles pour 14 200 savants.
John Edward Taylor, qui allait plus tard créer le Manchester Guardian, devint secrétaire du Comité de l’école lancastérienne de Manchester. D’autres réformateurs de Manchester tels qu’Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter et Richard Potter étaient également des partisans de l’école Joseph Lancaster ouverte à Manchester en 1813.
En 1816, Lancaster a discuté avec les administrateurs de la Royal Lancasterian Society. Lancaster quitte l’organisation et tente de créer sa propre école à Tooting. Cela a échoué et il a fini en faillite. Après une période où il a été emprisonné pour dettes, Lancaster a émigré en Amérique. Il a créé une école à Baltimore, mais elle n’a pas réussi à gagner de l’argent. Lancaster a également établi des écoles au Venezuela et au Canada. Ces écoles ont également échoué et il a été forcé de retourner à New York. En octobre 1838, Joseph Lancaster eut un accident à New York et mourut peu après de ses blessures.
