Rhode Island a aboli l’esclavage en 1774. Il a été suivi par le Vermont (1777), la Pennsylvanie (1780), le Massachusetts (1781), le New Hampshire (1783), le Connecticut (1784), New York (1799) et le New Jersey (1804). Les nouveaux États du Maine, du Michigan, du Wisconsin, de l’Ohio, de l’Indiana, du Kansas, de l’Oregon, de la Californie et de l’Illinois n’avaient pas non plus d’esclaves. L’importation d’esclaves d’autres pays a été interdite en 1808. Cependant, la vente d’esclaves dans les États du sud s’est poursuivie.
Le conflit s’est développé entre les États du nord et du sud sur la question de l’esclavage. Les États du Nord traversaient une révolution industrielle et avaient désespérément besoin de plus de personnes pour travailler dans ses usines. Les industriels du Nord croyaient que, s’ils étaient libérés, les esclaves quitteraient le Sud et fourniraient la main-d’œuvre dont ils avaient besoin. Le Nord voulait également des droits de douane sur les produits étrangers importés pour protéger ses nouvelles industries. Le Sud était encore principalement agricole et achetait beaucoup de biens de l’étranger et était donc contre les droits d’importation.
La grande majorité des immigrants européens arrivés au début du XIXe siècle s’opposaient à l’esclavage. Des dirigeants d’organisations d’immigrants tels que Carl Schurz (Allemagne), Tufve Nilsson Hasselquist (Suède) et Hans Christian Heg (Norvège) se sont impliqués dans la lutte pour l’abolition.
Abraham Lincoln, un opposant du nord à l’esclavage, fut élu président en 1861. Il a été souligné que sans le soutien d’un nombre écrasant d’immigrants, Lincoln aurait perdu les élections. Après que Lincoln soit devenu président, onze États du sud (Alabama, Arkansas, Floride, Géorgie, Louisiane, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Tennessee, Texas et Virginie) ont décidé de quitter l’Union et de former leur propre gouvernement séparé dans le Sud.
Cela a entraîné le déclenchement de la guerre de sécession. Les immigrants européens ont rejoint l’armée de l’Union en grand nombre. Plus de 6 000 Allemands à New York ont immédiatement répondu à l’appel de volontaires de Lincoln. 4 000 autres Allemands de Pennsylvanie se sont également joints à eux. La communauté française a tenu à manifester son soutien à l’Union. La Lafayette Guards, une compagnie entièrement française, était dirigée par le colonel Régis de Trobriand. Le 55th New York Volunteers était également principalement composé de Français.
On estime que plus de 400 000 immigrants ont servi dans l’armée de l’Union. Cela comprenait 216 000 Allemands et 170 000 soldats irlandais. Il y avait plusieurs chefs militaires allemands importants tels que August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel et Max Weber. Un immigrant irlandais, Thomas Meagher, est devenu un commandant très prospère pendant la guerre. Une autre figure militaire importante était le soldat norvégien, Hans Christian Heg, qui était principalement responsable de la création du Quinzième Wisconsin Volunteers (également connu sous le nom de Régiment scandinave).
suggérant que les Irlandais se joignaient aux esclavagistes du Sud et aux capitalistes de New York pour priver les Afro-Américains de leur liberté.
Environ 4 000 Suédois ont combattu dans l’armée de l’Union. Hans Mattson a eu une carrière réussie en tant que colonel dans l’armée de l’Union et est devenu plus tard secrétaire d’État du Minnesota (1870-1872).
À Chickamauga, 63% du régiment scandinave ont été tués, blessés ou capturés. Cela comprenait le colonel Hans Christian Heg, l’officier le plus haut gradé du Wisconsin à mourir pendant la guerre. Le régiment scandinave subit également de lourdes pertes à Pickett’s Mill (27 mai 1864).
L’armée confédérée comptait peu de soldats nés à l’étranger. Le soutien principal est venu des immigrants irlandais et environ 40 000 ont rejoint les forces combattant l’armée de l’Union. Les Irlandais ont tendance à soutenir le Parti démocrate plutôt que le Parti républicain. Cela a conduit les Irlandais à participer à des émeutes à Boston et à New York au cours de l’été 1863.
Les Irlandais avaient peu de sympathie pour les esclaves car ils craignaient que s’ils recevaient leur liberté, ils se déplacent vers le nord et menacent les emplois occupés par les immigrants irlandais. Un homme politique irlando-américain de premier plan, John Mitchel, a écrit dans son journal, Le Citizen en 1856: « Ce serait un mauvais Irlandais qui aurait voté pour des principes qui compromettaient la liberté actuelle d’une nation d’hommes blancs, pour le vague espoir désespéré d’élever les Noirs à un niveau auquel il est au moins problématique que Dieu et la nature les aient jamais voulus. »
