En 1920, la Société des Nations accorda à la Grande-Bretagne le mandat de contrôler l’Irak. La Grande-Bretagne fournit à l’Irak une constitution et s’arrange pour que Faisal ibn Ali, le fils de Sharif Husain de La Mecque, devienne roi d’Irak. Les Kurdes étaient mécontents de cet arrangement et ont été impliqués dans plusieurs soulèvements contre la domination britannique.
Le mandat a pris fin en octobre 1932 lorsque l’Irak est entré dans la Société des Nations en tant qu’État indépendant. Cependant, la Grande-Bretagne liait étroitement l’Irak à l’Empire britannique par une alliance militaire de 25 ans. La Grande-Bretagne a conservé des bases militaires en Irak et a exercé une forte influence politique dans le pays. Il s’agissait notamment de garantir la concession d’exploration et d’exploitation pétrolière à l’Iraq Petroleum Company, un conglomérat d’intérêts britanniques, français et américains.
Pendant les années 1930, il y a eu sept coups d’État militaires. Tout cela a échoué, mais le règne de Faisal I a pris fin lorsqu’il a été tué dans un accident de voiture en 1939. Il est maintenant remplacé par Faisal II et comme il n’a que quatre ans, son oncle, l’émir Abd al-llah, devient régent.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nationalistes arabes ont établi des liens étroits avec l’Allemagne pour tenter d’obtenir l’indépendance de l’Irak. Rashid Ali met en place un gouvernement pro-allemand à Bagdad et en mai 1941, l’armée britannique envahit l’Irak et le reste jusqu’en octobre 1947.
Les Britanniques ont continué à apporter leur soutien au gouvernement de Faisal II et de Nuri es-Said. Le Pacte de Bagdad, un accord de sécurité collective entre les deux pays, a été signé en 1955.
Le pouvoir de Faisal a été déstabilisé par les événements de la crise de Suez. Le 26 juillet 1956, Gamal Abdel Nasser, le président égyptien, annonce son intention de nationaliser le canal de Suez. Les actionnaires, dont la majorité venaient de Grande-Bretagne et de France, se voyaient promettre une compensation. Nasser a fait valoir que les revenus du canal de Suez aideraient à financer le barrage d’Assouan.
Anthony Eden, le premier ministre britannique, craignait que Nasser ait l’intention de former une Alliance arabe qui couperait l’approvisionnement en pétrole de l’Europe. Le 21 octobre, Guy Mollet, Anthony Eden et David Ben Gourion se sont rencontrés en secret pour discuter du problème. Au cours de ces pourparlers, il a été convenu de lancer une attaque conjointe contre l’Égypte.
Le 29 octobre 1956, l’armée israélienne, dirigée par le général Moshe Dayan, envahit l’Égypte. Deux jours plus tard, britanniques et Français bombardèrent les aérodromes égyptiens. Les troupes britanniques et françaises débarquèrent à Port-Saïd, à l’extrémité nord du canal de Suez, le 5 novembre. À ce moment-là, les Israéliens avaient capturé la péninsule du Sinaï.
Bien que l’Irak soit un proche allié de la Grande-Bretagne, le roi Faisal, sous la pression de sa propre population, est contraint d’apporter son soutien à l’Égypte dans la guerre. Cependant, il a bouleversé les nationalistes arabes en 1958 lorsqu’il s’est opposé au projet de création de la République arabe unie d’Égypte et de Syrie.
En juillet 1958, le roi Faisal II et toute sa famille sont assassinés lors d’un coup d’état militaire. Nuri es-Saïd a tenté de s’échapper de Bagdad déguisé en femme, mais il a été capturé et exécuté le 14 juillet 1958.
À la suite de la Révolution irakienne, le nationaliste arabe Abdul Karim Kassem est devenu le nouveau dirigeant du pays et, en 1959, l’Irak s’est retiré du Pacte de Bagdad.
