Israel Zangwill est né à Whitechapel le 21 janvier 1864. Il était le deuxième des cinq enfants de Moses Zangwill, colporteur itinérant, vitrier et étudiant rabbinique, et de sa femme, Ellen Hannah Marks, une immigrante juive polonaise.
Il a fréquenté l’École libre des Juifs à Spitalfields. Après avoir obtenu son diplôme à l’Université de Londres, il est retourné à son école en tant qu’enseignant. En juin 1888, il démissionne de son poste d’enseignant pour devenir journaliste au sein de l’équipe du nouvel hebdomadaire The Jewish Standard.
Son premier roman, The Bachelors’ Club, est publié en 1891. Ses nouvelles sont parues dans divers magazines dont The Idler, un magazine édité par son ami de l’université, Jerome K. Jerome. Il est également rédacteur en chef du Puck Magazine, un journal comique qui disparaît en février 1892. La publication de Children of the Ghetto (1892), selon un critique, « avec sa représentation réaliste puissante de la vie du ghetto, a établi Zangwill comme un porte-parole de la communauté juive à l’intérieur et à l’extérieur du monde juif. » Suivent les Tragédies du Ghetto (1893), Le Roi des Schnorrers : Grotesques et Fantasmes (1894) et Les Rêveurs du Ghetto (1898).
En 1903, Zangwill épouse Edith Ayrton, la fille du physicien William Edward Ayrton et belle-fille de la deuxième épouse d’Ayrton, Hertha Ayrton. La mère d’Edith, Matilda Chaplin Ayrton (1846-1883), était médecin et membre de la London National Society for Women’s Suffrage. Edith a été élevée par Hertha, qui était juive.
Avec l’encouragement de son mari, Edith publie un roman, Barbarous Babe en 1904. Elle fut suivie par la Première Madame Mollivar (1905). Edith a partagé le soutien de sa belle-mère pour le suffrage féminin et est devenue membre du NUWSS. Le couple a eu trois enfants: George (né en 1906), qui est devenu ingénieur et a travaillé au Mexique; Margaret (1910), qui souffrait d’une maladie mentale et a été institutionnalisée et Oliver (1913), qui est devenu professeur de psychologie expérimentale à l’Université de Cambridge.
Frustrées par le manque de progrès dans la réalisation du vote, Edith Zangwill et Hertha Ayrton acceptèrent qu’une approche plus militante soit nécessaire et, en 1907, elles rejoignirent l’Union politique des Femmes sociales &. Dans une lettre qu’elle a écrite à Maud Arncliffe Sennett, Hertha a admis: « Je me suis dit il y a quelque temps que je ne pouvais pas être moi-même militant, pour des raisons de santé, et comme je crois le plus pleinement à la nécessité du militantisme, j’étais obligé de donner chaque centime que je pouvais me permettre au syndicat militant qui porte le poids de la bataille, à savoir la WSPU. »
Le 9 février 1907, Zangwill partage une tribune avec Keir Hardie sur le thème du suffrage féminin. Sylvia Pankhurst a enregistré: » Quand M. Zangwill est venu parler, il…. se déclara partisan de la tactique militante et de la politique anti-gouvernementale, et les mêmes dames libérales (qui avaient sifflé Keir Hardie), bien qu’elles lui aient elles-mêmes demandé de parler pour elles, exprimèrent leur dissidence et leur désapprobation aussi audiblement que si elles avaient été Suffragettes et lui ministre. »
Zangwill a été critiquée pour son soutien aux tactiques militantes de l’Union politique des Femmes Sociales &. À l’accusation selon laquelle les membres étaient « négligents », il a répondu que « les moyens féminins sont tous très bien si vous avez affaire à des messieurs; mais vous avez affaire à des politiciens « . Il a ajouté que « pour chaque gouvernement – libéral ou conservateur – qui refuse d’accorder le suffrage féminin est ipso facto l’ennemi. »
En 1907, plusieurs intellectuels de gauche, dont Israel Zangwill, Henry Nevinson, Laurence Housman, Charles Corbett, Henry Brailsford, C. E. M. Joad, Hugh Franklin, Charles Mansell-Moullin, Herbert Jacobs, et 32 autres hommes, ont formé la Ligue des hommes pour le Suffrage des femmes » dans le but de faire peser sur le mouvement le pouvoir électoral des hommes. Obtenir pour les femmes le droit de vote dans les mêmes conditions que celles dans lesquelles il est maintenant, ou pourrait à l’avenir, être accordé aux hommes. Evelyn Sharp a ensuite fait valoir: « Il est impossible d’évaluer trop haut les sacrifices qu’ils (Henry Nevinson et Laurence Housman) et H. N. Brailsford, F. W. Pethick Lawrence, Harold Laski, Israel Zangwill, Gerald Gould, George Landsbury et bien d’autres ont faits pour garder notre mouvement libre de la suggestion d’une guerre du sexe. »
En novembre 1912, Israel Zangwill et Edith Zangwill ont aidé à former la Ligue juive pour le suffrage féminin. L’objectif principal était » d’exiger le droit de vote parlementaire pour les femmes, dans les mêmes conditions qu’il est, ou peut être, accordé aux hommes. »Un membre a écrit que « beaucoup estimaient qu’une Ligue juive devrait être formée pour unir les Suffragistes juifs de toutes les nuances d’opinions, et que beaucoup se joindraient à une Ligue juive où, sinon, ils hésiteraient à rejoindre une société purement politique. » Les autres membres comprenaient Henrietta Franklin, Hugh Franklin, Lily Montagu et Inez Bensusan.
En novembre 1913, Zangwill écrit un article pour la Revue anglaise où il rejette le militantisme pour lui-même comme dramatique mais pas politiquement efficace, et critique le manque accru de démocratie dans l’Union politique des Femmes. Zangwill désapprouva particulièrement la campagne d’incendies criminels de la WSPU et, en février 1914, contribua à la création des Suffragistes unis non militants.
Zangwill était un fervent partisan du sionisme. Son biographe, Joseph H. Udelson, l’auteur de Rêveur du Ghetto: the Life and Works of Israel Zangwill (1990) a soutenu que « De 1901 à 1905 (Zangwill) était un défenseur du sionisme herzlien officiel; de 1905 à 1914, il était la force motrice du territorialisme insurgé; et de 1914 à 1919, il était le principal défenseur occidental d’un nationalisme juif centré sur la Palestine ». Le 16 janvier 1920, le Times publia une lettre de Zangwill: « Ce qui est actuellement concocté à Paris (c’est-à-dire un mandat de la Société des Nations) est un projet sans attrait sauf pour de simples réfugiés, un projet en vertu duquel un Juif de naissance libre retournant en Palestine se retrouverait sous la domination militaire britannique, aggravée par une majorité arabe dans les affaires civiques. »Alfred Sutro a observé que: « sous un extérieur quelque peu truculent, il était curieusement désintéressé et au cœur tendre A Un esprit de feu, un homme qui toute sa vie a suivi une grande idée. »
Un autre biographe, William Baker, a soutenu: « Zangwill était anguleux, grand, gant et à lunettes, et était un orateur spirituel, puissant et épigrammatique qui attirait un large public des deux côtés de l’Atlantique. En plus de ses romans, il a traduit la liturgie hébraïque en anglais et a écrit de la poésie et une vingtaine de drames – dont beaucoup étaient des adaptations de ses romans. »
Souffrant d’une mauvaise santé, il se retira chez lui à Far End, East Preston. Son biographe, Joseph Udelson, auteur de Rêveur du Ghetto (1990), a souligné: « La santé physique et mentale de Zangwill s’est gravement détériorée au cours des deux mois suivants, l’insomnie et l’anxiété incessantes agissant sur sa constitution physique toujours fragile. Ne pouvant plus faire de travail, il était confiné chez lui. »
Israel Zangwill est décédé d’une pneumonie le 1er août 1926 à Oakhurst, une maison de retraite à Midhurst, dans le Sussex de l’Ouest.
