Ironiquement, ce sont les gènes sauteurs qui indiquent la nécessité d’une réorganisation de l’arbre phylogénétique des kangourous. Selon une nouvelle étude d’un scientifique de Senckenberg, publiée récemment dans la revue Scientific Reports, le wallaby des marais est plus étroitement apparenté aux espèces de wallaby restantes et aux grands kangourous et wallaroos rouges et gris qu’on ne le pensait auparavant. Avec ses collègues australiens de QUT à Brisbane, la chercheuse a été la première à examiner les relations au sein du genre kangourou Macropus sur la base de rétrotransposons, des gènes qui sautent littéralement à travers le matériel génétique.
Comme leurs parents plus grands, les kangourous, les wallabies plus petits sont une partie emblématique de la faune « down under. »Même l’Équipe nationale australienne de Rugby porte leur nom. Cependant, un wallaby se distingue parmi les autres – le wallaby des marais. C’est le seul marsupial capable de passer à la « vitesse turbo » pendant la reproduction, redevenant enceinte avant de donner naissance au premier ensemble de progénitures. L’animal, qui est répandu sur la côte est de l’Australie, diffère également des autres wallabies par son apparence, par ex., la forme de ses dents et son houblon plus accroupi.
Jusqu’à présent, le wallaby des marais était placé dans son propre genre, Wallabia, qui ne comprend qu’une seule espèce. Cependant, ce rôle d’outsider n’est en réalité pas justifié – comme l’ont montré récemment les études de génétique moléculaire du Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg.
« Au niveau génétique, le wallaby des marais ne représente pas un genre frère des autres wallabies, mais il appartient au genre Macropus, comme toutes les autres espèces de wallabies. Ainsi, il est non seulement plus étroitement lié aux autres wallabies qu’on ne le pensait auparavant, mais aussi aux icônes de l’Australie, les grands kangourous rouges et gris et les wallaroos « , explique le Dr Maria Nilsson, responsable de l’étude.
De toutes choses, ce sont les rétrotransposons – des gènes qui sautent littéralement à travers le matériel génétique – qui ont jeté un nouvel éclairage sur les relations entre les wallabies et les kangourous. Ces éléments génétiques mobiles sont capables de faire des copies d’eux-mêmes et de les réinsérer à un endroit différent du génome. Si elles se trouvent dans les mêmes zones chez des espèces différentes, ces espèces ont une ascendance commune.
Nilsson développe: « Par conséquent, de tels gènes sauteurs sont également appelés fossiles moléculaires, ce qui permet des inférences sur l’histoire phylogénétique. Ils sont présents dans presque tous les organismes; en raison de leurs propriétés, ils ont acquis une importance croissante dans la recherche évolutive ces dernières années. »
Selon l’analyse, le sous-genre moderne du genre kangourou Macropus ainsi que le wallaby des marais ont ensuite évolué à partir d’un ancêtre commun il y a environ cinq à sept millions d’années. Au cours de cette période, les forêts d’Australie ont commencé à s’ouvrir, beaucoup plus tard remplacées par des prairies en expansion. Cet habitat a été colonisé par de nouvelles espèces de grands kangourous rouges et gris et de wallaroos. « Les wallabies et le wallaby des marais sont apparus plus tard, et ils habitent les forêts », explique Nilsson.
Même dans cette analyse génétique, le wallaby des marais conserve un statut particulier. Bien qu’il fasse maintenant partie du genre Macropus, il constitue un sous–genre en son sein – et, sans surprise, ce sous-genre ne comprend qu’une seule espèce.
La recherche laisse également encore un mystère à résoudre comme le souligne en conclusion son collègue chercheur, Matthew Phillips, professeur agrégé à l’Université de technologie de Queenland: « Bien que nous montrions que le wallaby des marais appartient clairement à Macropus, nous avons également trouvé des preuves qu’une petite partie de son génome était une relique d’un ancien kangourou maintenant éteint. Il pourrait être intéressant d’étudier cela plus en détail. »
Plus d’informations : William G. Dodt et al. Resolving kangaroo phylogeny and overcoming retrotransposon certainment bias, Scientific Reports (2017). DOI: 10.1038/s41598-017-16148-0
Informations sur la revue: Rapports Scientifiques
Fourni par l’Institut de recherche Senckenberg et le Musée d’Histoire naturelle
