Système digestif / Nemours

Système digestif

La première étape du processus digestif se produit avant même que nous goûtions les aliments. Juste en sentant cette tarte aux pommes maison ou en pensant à la délicieuse tomate mûre, vous commencez à saliver — et le processus digestif commence en préparation de cette première bouchée.

La nourriture est notre carburant, et ses nutriments donnent aux cellules de notre corps l’énergie et les substances dont elles ont besoin pour fonctionner. Mais avant que la nourriture puisse le faire, elle doit être digérée en petits morceaux que le corps peut absorber et utiliser.

À propos du système digestif

Presque tous les animaux ont un système digestif de type tube dans lequel la nourriture pénètre dans la bouche, passe à travers un long tube et sort sous forme de matières fécales (caca) par l’anus. Le muscle lisse dans les parois des organes digestifs en forme de tube déplace rythmiquement et efficacement la nourriture à travers le système, où elle est décomposée en minuscules atomes et molécules absorbables.

Au cours du processus d’absorption, les nutriments provenant des aliments (y compris les glucides, les protéines, les graisses, les vitamines et les minéraux) passent par des canaux dans la paroi intestinale et dans la circulation sanguine. Le sang agit pour distribuer ces nutriments au reste du corps. Les déchets de nourriture que le corps ne peut pas utiliser sont écoulés hors du corps sous forme de matières fécales.

Chaque morceau de nourriture que nous mangeons doit être décomposé en nutriments qui peuvent être absorbés par le corps, c’est pourquoi il faut des heures pour digérer complètement les aliments. Chez l’homme, les protéines doivent être décomposées en acides aminés, les amidons en sucres simples et les graisses en acides gras et en glycérol. L’eau de nos aliments et boissons est également absorbée dans la circulation sanguine pour fournir au corps le liquide dont il a besoin.

Fonctionnement de la digestion

Le système digestif est composé du canal alimentaire (également appelé tube digestif) et des autres organes abdominaux qui jouent un rôle dans la digestion, tels que le foie et le pancréas. Le canal alimentaire est le long tube d’organes – y compris l’œsophage, l’estomac et les intestins — qui va de la bouche à l’anus. Le tube digestif d’un adulte mesure environ 30 pieds (environ 9 mètres) de long.

La digestion commence dans la bouche, bien avant que la nourriture n’atteigne l’estomac. Lorsque nous voyons, sentons, goûtons ou imaginons même un repas savoureux, nos glandes salivaires, situées sous la langue et près de la mâchoire inférieure, commencent à produire de la salive. Ce flux de salive est mis en mouvement par un réflexe cérébral qui se déclenche lorsque nous sentons de la nourriture ou pensons à manger. En réponse à cette stimulation sensorielle, le cerveau envoie des impulsions à travers les nerfs qui contrôlent les glandes salivaires, leur disant de se préparer pour un repas.

Lorsque les dents déchirent et hachent les aliments, la salive les humidifie pour faciliter la déglutition. Une enzyme digestive appelée amylase, qui se trouve dans la salive, commence à décomposer certains des glucides (amidons et sucres) dans les aliments avant même qu’ils ne quittent la bouche.

La déglutition, qui est accomplie par des mouvements musculaires dans la langue et la bouche, déplace la nourriture dans la gorge ou le pharynx. Le pharynx, un passage pour la nourriture et l’air, mesure environ 5 pouces (12,7 centimètres) de long. Un lambeau de tissu flexible appelé épiglotte se referme par réflexe sur la trachée lorsque nous avalons pour éviter l’étouffement.

De la gorge, la nourriture se déplace dans un tube musculaire de la poitrine appelé œsophage. Des vagues de contractions musculaires appelées péristaltisme forcent la nourriture à traverser l’œsophage jusqu’à l’estomac. Une personne n’est normalement pas au courant des mouvements de l’œsophage, de l’estomac et de l’intestin qui se produisent lorsque la nourriture traverse le tube digestif.

À l’extrémité de l’œsophage, un anneau musculaire ou une valve appelée sphincter permet aux aliments d’entrer dans l’estomac, puis les serre pour empêcher les aliments ou les liquides de remonter dans l’œsophage. Les muscles de l’estomac barattent et mélangent les aliments avec des acides et des enzymes, les divisant en morceaux beaucoup plus petits et digestibles. Un environnement acide est nécessaire pour la digestion qui a lieu dans l’estomac. Les glandes de la muqueuse de l’estomac produisent environ 3 litres (2,8 litres) de ces sucs digestifs chaque jour.

La plupart des substances contenues dans les aliments que nous mangeons ont besoin d’une digestion plus poussée et doivent se rendre dans l’intestin avant d’être absorbées. Lorsqu’il est vide, l’estomac d’un adulte a un volume d’un cinquième de tasse (1,6 onces liquides), mais il peut se dilater pour contenir plus de 8 tasses (64 onces liquides) de nourriture après un gros repas.

Rôle des intestins

Au moment où les aliments sont prêts à quitter l’estomac, ils ont été transformés en un liquide épais appelé chyme. Une valve musculaire de la taille d’une noix à la sortie de l’estomac appelée pylore maintient le chyme dans l’estomac jusqu’à ce qu’il atteigne la bonne consistance pour passer dans l’intestin grêle. Le chyme est ensuite déversé dans l’intestin grêle, où la digestion des aliments se poursuit afin que le corps puisse absorber les nutriments dans la circulation sanguine.

L’intestin grêle est composé de trois parties:

1. le duodénum, la première partie en forme de C
2. le jéjunum, la section médiane enroulée
3. l’iléon, la dernière section qui mène au gros intestin

La paroi interne de l’intestin grêle est recouverte de millions de projections microscopiques en forme de doigts appelées villosités. Les villosités sont les véhicules par lesquels les nutriments peuvent être absorbés dans le corps.

Le foie (situé sous la cage thoracique dans la partie supérieure droite de l’abdomen), la vésicule biliaire (cachée juste en dessous du foie) et le pancréas (sous l’estomac) ne font pas partie du canal alimentaire, mais ces organes sont essentiels à la digestion.

Le foie produit de la bile, ce qui aide le corps à absorber les graisses. La bile est stockée dans la vésicule biliaire jusqu’à ce qu’elle soit nécessaire. Le pancréas produit des enzymes qui aident à digérer les protéines, les graisses et les glucides. Il fait également une substance qui neutralise l’acide gastrique. Ces enzymes et la bile traversent des canaux spéciaux (appelés conduits) directement dans l’intestin grêle, où elles aident à décomposer les aliments. Le foie joue également un rôle majeur dans la manipulation et le traitement des nutriments, qui sont transportés vers le foie dans le sang à partir de l’intestin grêle.

De l’intestin grêle, les aliments non digérés (et un peu d’eau) se rendent dans le gros intestin par un anneau musculaire ou une valve qui empêche les aliments de retourner dans l’intestin grêle. Au moment où la nourriture atteint le gros intestin, le travail d’absorption des nutriments est presque terminé. La fonction principale du gros intestin est d’éliminer l’eau de la matière non digérée et de former des déchets solides qui peuvent être excrétés.

Le gros intestin est composé de trois parties:

1. Le caecum est une poche au début du gros intestin qui relie l’intestin grêle au gros intestin. Cette zone de transition s’étend en diamètre, permettant aux aliments de voyager de l’intestin grêle au gros. L’appendice, une petite poche creuse en forme de doigt, pend à l’extrémité du caecum. Les médecins pensent que l’appendice est resté d’une époque antérieure de l’évolution humaine. Il ne semble plus être utile au processus digestif.
2. Le côlon s’étend du caecum sur le côté droit de l’abdomen, à travers le haut de l’abdomen, puis sur le côté gauche de l’abdomen, pour finalement se connecter au rectum. Le côlon comporte trois parties: le côlon ascendant; le côlon transverse, qui absorbe les fluides et les sels; et le côlon descendant, qui retient les déchets résultants. Les bactéries dans le côlon aident à digérer les produits alimentaires restants.
3. Le rectum est l’endroit où les matières fécales sont stockées jusqu’à ce qu’elles quittent le système digestif par l’anus en tant que selles.

Problèmes du système digestif

Presque tout le monde a un problème digestif à un moment ou à un autre. Certaines affections, comme l’indigestion ou la diarrhée légère, sont courantes; elles entraînent une légère gêne et s’améliorent d’elles-mêmes ou sont faciles à traiter. D’autres, telles que les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), peuvent être persistantes et gênantes et doivent être discutées avec un spécialiste gastro-entérologue ou un gastro-entérologue (médecins spécialisés dans le système digestif).

Problèmes avec l’Œsophage

Les problèmes affectant l’œsophage peuvent être congénitaux (présents à la naissance) ou non congénitaux (développés après la naissance). Les exemples incluent:

• Conditions congénitales. La fistule trachéo-œsophagienne est une connexion entre l’œsophage et la trachée (trachée) là où il ne devrait pas y en avoir. Chez les bébés atteints d’atrésie œsophagienne, l’œsophage se trouve dans une impasse au lieu de se connecter à l’estomac. Les deux conditions sont généralement détectées peu de temps après la naissance d’un bébé — parfois même avant — et nécessitent une intervention chirurgicale pour réparer.
• Affections non congénitales. L’œsophagite (inflammation de l’œsophage) peut être causée par une infection, certains médicaments ou un reflux gastro-œsophagien (RGO). Avec le RGO, le sphincter œsophagien (la valve qui relie l’œsophage à l’estomac) ne fonctionne pas bien et permet au contenu acide de l’estomac de remonter dans l’œsophage. Le RGO peut souvent être corrigé par des changements de style de vie, tels que des ajustements alimentaires. Parfois, cependant, cela nécessite un traitement médicamenteux.

Problèmes d’estomac et d’intestins

Presque tout le monde a eu de la diarrhée ou de la constipation. Avec la diarrhée, les contractions musculaires déplacent le contenu des intestins trop rapidement et il n’y a pas assez de temps pour que l’eau soit absorbée avant que les matières fécales ne soient expulsées du corps.

La constipation est le contraire: le contenu du gros intestin ne se déplace pas assez vite et les déchets restent dans le gros intestin si longtemps que trop d’eau est éliminée et que les matières fécales deviennent dures.

D’autres troubles gastriques et intestinaux courants comprennent:

• Les infections gastro-intestinales peuvent être causées par des virus, par des bactéries (telles que Salmonella, Shigella, Campylobacter ou E. coli) ou par des parasites intestinaux (tels que l’amibiase et la giardiase). Les douleurs ou crampes abdominales, la diarrhée et parfois les vomissements sont les symptômes courants des infections gastro-intestinales. Ceux-ci disparaissent généralement d’eux-mêmes sans médicaments ni autre traitement.
• L’appendicite, une inflammation de l’appendice, touche le plus souvent les enfants et les adolescents âgés de 11 à 20 ans et nécessite une intervention chirurgicale pour la corriger. Les symptômes classiques de l’appendicite sont des douleurs abdominales, de la fièvre, une perte d’appétit et des vomissements.
• La gastrite et les ulcères gastro-duodénaux surviennent lorsqu’une bactérie, Helicobacter pylori, ou l’utilisation chronique de médicaments ou de certains médicaments affaiblit le revêtement muqueux protecteur de l’estomac et du duodénum, permettant à l’acide de pénétrer dans la muqueuse sensible en dessous. Cela peut irriter et enflammer la muqueuse de l’estomac (gastrite) ou provoquer des ulcères peptiques, qui sont des plaies ou des trous dans la muqueuse de l’estomac ou du duodénum qui provoquent des douleurs ou des saignements. Les médicaments traitent généralement avec succès ces conditions.
• La maladie inflammatoire de l’intestin (MII) est une inflammation chronique des intestins qui affecte les enfants plus âgés, les adolescents et les adultes. Il existe deux types principaux: la colite ulcéreuse, qui n’affecte généralement que le rectum et le gros intestin; et la maladie de Crohn, qui peut affecter l’ensemble du tractus gastro-intestinal, de la bouche à l’anus, ainsi que d’autres parties du corps. Ils sont traités avec des médicaments et, si nécessaire, des tétées intraveineuses (IV) pour fournir de la nutrition. Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour éliminer les zones enflammées ou endommagées de l’intestin.
• La maladie coeliaque est un trouble dans lequel le système digestif est endommagé par la réponse du système immunitaire à une protéine appelée gluten, que l’on trouve dans le blé, le seigle et l’orge et dans une large gamme d’aliments, des céréales pour le petit déjeuner à la croûte de pizza. Les personnes atteintes de la maladie cœliaque ont de la difficulté à digérer les nutriments de leurs aliments et peuvent avoir de la diarrhée, des douleurs abdominales, des ballonnements, de l’épuisement et même de la dépression lorsqu’elles mangent des aliments contenant du gluten. Les symptômes peuvent être gérés en suivant un régime sans gluten. La maladie cœliaque sévit dans les familles et peut devenir active après une sorte de stress, comme une intervention chirurgicale ou une infection virale. Un médecin peut diagnostiquer la maladie cœliaque avec un test sanguin et en prenant une biopsie de l’intestin grêle.
• Le syndrome du côlon irritable (SCI), un trouble intestinal courant, affecte le côlon et peut provoquer des crampes abdominales récurrentes, des ballonnements, de la constipation et de la diarrhée. Il n’y a pas de remède, mais les symptômes du SCI peuvent être traités en changeant les habitudes alimentaires, en réduisant le stress et en modifiant le mode de vie. Un médecin peut également prescrire des médicaments pour soulager la diarrhée ou la constipation. Aucun test n’est utilisé pour diagnostiquer le SCI, mais un médecin peut l’identifier en fonction des symptômes, des antécédents médicaux et d’un examen physique.

Problèmes avec le pancréas, le foie et la vésicule biliaire

Les affections affectant le pancréas, le foie et la vésicule biliaire affectent souvent la capacité de ces organes à produire des enzymes et d’autres substances qui facilitent la digestion. Les exemples incluent:

• La fibrose kystique est une maladie chronique héréditaire qui affecte non seulement les poumons, mais provoque également la production de mucus anormalement épais pour bloquer les canaux ou les passages dans le pancréas. Ce mucus empêche également les sucs digestifs de pénétrer dans les intestins, ce qui rend difficile la digestion correcte des protéines et des graisses. Cela fait passer des nutriments importants hors du corps inutilisés. Pour aider à gérer leurs problèmes digestifs, les personnes atteintes de mucoviscidose peuvent prendre des enzymes digestives et des suppléments nutritionnels.
• L’hépatite, une maladie aux causes multiples, survient lorsque le foie s’enflamme et peut perdre sa capacité à fonctionner. L’hépatite virale, telle que l’hépatite A, B ou C, est très contagieuse. Les cas bénins d’hépatite A peuvent être traités à domicile; cependant, les cas graves impliquant des lésions hépatiques peuvent nécessiter une hospitalisation.
• La vésicule biliaire peut développer des calculs biliaires et devenir enflammée — une condition appelée cholécystite. Bien que les affections de la vésicule biliaire soient rares chez les enfants et les adolescents, elles peuvent survenir chez les personnes atteintes de drépanocytose ou traitées avec certains médicaments à long terme.

Maintenir la digestion sur la bonne voie

Types et quantités d’aliments qu’une personne mange et comment le système digestif traite les aliments qui jouent un rôle clé dans le maintien d’une bonne santé. Une alimentation saine est le meilleur moyen de prévenir les problèmes digestifs courants.

Examiné par: Steven Dowshen, MD
Date de l’examen: 14 août 2015