Toute la vie sur Terre, dans un tableau stupéfiant

En poids, les êtres humains sont insignifiants.

Si tout le monde sur la planète marchait d’un côté d’une balance géante, et que toutes les bactéries sur Terre devaient être placées de l’autre côté, nous tirions violemment vers le haut. C’est parce que toutes les bactéries sur Terre combinées sont environ 1 166 fois plus massives que tous les humains.

Les comparaisons avec d’autres catégories de vie démontrent de la même manière à quel point nous sommes très, très petits. Comme le révèle une étude récente dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, dans un recensement triant toute la vie sur Terre en poids (mesurée en gigatonnes de carbone, l’élément signature de la vie sur Terre), nous représentons moins de 1% de la vie.

On estime à 550 gigatonnes le carbone de la vie dans le monde. Un gigaton équivaut à un milliard de tonnes métriques. Une tonne métrique est de 1 000 kilogrammes, soit environ 2 200 livres.

Nous parlons ici en termes énormes, énormes et ahurissants.

Donc, en utilisant les données des PNAS, nous avons essayé de visualiser le poids de toute la vie sur Terre pour avoir une idée de l’ampleur de tout cela.

Toute la vie sur Terre, dans un tableau

Ce que vous verrez ci-dessous est une sorte de tour de vie. Chaque grand bloc de cette tour représente un gigaton de vie, et les blocs sont regroupés en larges royaumes. Il y a les protistes (pensez à la vie microscopique comme les amibes), les archées (organismes unicellulaires un peu similaires aux bactéries), les champignons (champignons et autres types de champignons), les bactéries (vous les connaissez, non?), les plantes et les animaux.

Comme vous pouvez le constater, les plantes dominent notre monde. Si la tour de la vie était un immeuble de bureaux, les plantes seraient les principaux locataires, occupant des dizaines d’étages. Comparativement, tous les animaux du monde — vus en gris dans la tour – sont comme un seul magasin de détail (un magasin branché, bien sûr) au rez-de-chaussée.

Et si nous zoomons sur toute la vie animale, nous voyons à nouveau à quel point les humains sont insignifiants par rapport à tout le monde dans le royaume. Les arthropodes (insectes) nous dépassent d’un facteur 17. Même les mollusques (pensez aux palourdes) pèsent plus.

Ce qui manque dans ce graphique est tout aussi important

Pourtant, malgré notre faible biomasse parmi les animaux, nous avons eu un impact extrêmement énorme sur la planète. Le tableau ci-dessus représente une quantité énorme de vie. Mais cela ne montre pas ce qui a disparu depuis que la population humaine a décollé.

Les auteurs de l’article PNAS estiment que la masse des mammifères terrestres sauvages est sept fois inférieure à ce qu’elle était avant l’arrivée des humains (gardez à l’esprit qu’il est difficile d’estimer l’historique exact du nombre d’animaux sur Terre). De même, les mammifères marins, y compris les baleines, représentent un cinquième du poids qu’ils pesaient auparavant, car nous en avons chassé tellement jusqu’à l’extinction.

Et bien que les plantes soient toujours la forme dominante de la vie sur Terre, les scientifiques soupçonnent qu’il y en avait environ deux fois plus — avant que l’humanité ne commence à défricher les forêts pour faire place à l’agriculture et à notre civilisation.

Le recensement dans le document PNAS n’est pas parfait. Bien que la télédétection, les satellites et les efforts considérables déployés pour étudier la répartition de la vie dans l’océan facilitent plus que jamais l’élaboration d’estimations, les auteurs admettent qu’il y a encore beaucoup d’incertitude. Mais nous avons besoin d’une compréhension de base de la distribution de la vie sur Terre. Des millions d’hectares de forêts sont encore perdus chaque année. Les animaux s’éteignent de 1 000 à 10 000 plus vite que ce à quoi on s’attendait si aucun humain ne vivait sur Terre. Soixante pour cent des espèces de primates, nos plus proches parents sur l’arbre de vie, sont menacées d’extinction.

Nous devons savoir combien nous avons encore à perdre.