Ceci est un article invité de Julie Miller, historienne de la Division des manuscrits de la Bibliothèque.
Une impression de bustes du roi George III (à gauche) et de George Washington (à droite), vers 1780-1820.
Pour George Washington et le roi George III d’Angleterre, l’été 1788 a commencé une année marquée par la maladie et l’inquiétude. Même si les sources de leurs problèmes différaient, chaque George avait des raisons de regarder anxieusement de l’autre côté de l’Atlantique.
Cet été-là, George III commença ce qui allait être son premier accès prolongé de folie. On ne sait pas ce qu’il avait, mais les lettres, les rapports et les journaux intimes des médecins et des courtisans qui l’entouraient décrivent ses symptômes. Ceux-ci comprenaient des douleurs à l’estomac, des éruptions cutanées, une boiterie, une vision floue, une insomnie et une urine décolorée. Ses symptômes psychologiques étaient encore plus effrayants: Il bavardait rapidement, sans cesse, de manière délirante, voire obscène.
Pendant la chute, l’état du roi a fluctué. En novembre, il était inapte à gouverner et le Parlement a commencé à débattre d’un projet de loi qui aurait permis au prince de Galles, allié aux opposants politiques de son père, de régner en tant que régent. Le Parlement, comme la maison du roi, était dans la tourmente.
Le même été, les États-Unis ratifient leur Constitution. À l’automne, alors que le roi tombait plus profondément dans la maladie, George Washington apprit que ses contemporains s’attendaient à ce qu’il accepte de devenir le premier président des États-Unis. Washington a exprimé sa consternation dans des lettres à ses amis.
À Benjamin Lincoln, qui avait été l’un de ses généraux, il a écrit que s’il était « contraint d’accepter, j’appelle le Ciel à témoigner, que cet acte même serait le plus grand sacrafice de mes sentiments personnels & souhaits que j’ai jamais été appelé à faire. »À Henry Knox, qui serait son secrétaire à la guerre, Washington a écrit qu’il se sentait comme « un coupable qui se rend sur le lieu de son exécution: je ne suis donc pas disposé, le soir d’une vie presque consumée par des soucis publics, à une demeure tout à fait paisible pour un océan de difficultés. »
Une vue d’un arc de triomphe érigé sur le pont ferry de Gray’s à l’extérieur de Philadelphie pour recevoir le George Washington bientôt inauguré.
Alors que Washington se préparait à devenir président, il apprit la folie du roi de ses correspondants européens. L’un d’eux, Gouverneur Morris, avait été délégué à la Convention constitutionnelle et se trouvait maintenant à Paris. Il a rapporté que le roi avait Washington en tête.
« Au revoir, écrivait Morris, dans la Situation mélancolique à laquelle le pauvre roi d’Angleterre a été réduit, il y avait, me dit-on, à votre égard des Circonstances fantaisistes. »Dans l’un d’eux », le Défenseur de la foi, dans l’un de ses Capricios, se concevait comme un Personnage non moins que George Washington à la tête de l’armée américaine. Cela montre que vous avez fait Quelque chose ou autre qui lui colle le plus terriblement au ventre. »
Était-ce vrai? Ou était-ce des ragots que Morris a ramassés dans un pays au bord de la révolution, où les gens étaient heureux de répandre des histoires sur les fragilités des rois? Ces histoires n’apparaissent pas dans les écrits des gens autour de George III. Pourtant, Charlotte Papendiek, épouse et fille de courtisans, a confirmé dans son journal que la perte des colonies américaines était toujours dans l’esprit du roi cinq ans après la fin de la guerre.
Elle a raconté qu’en apprenant que Lord North, qui avait été premier ministre pendant la Révolution américaine, était venu le voir, le roi a dit : » e, pauvre garçon, a perdu la vue, et moi mon esprit. Pourtant, nous voulions bien dire aux Américains; juste les punir de quelques nez ensanglantés, puis faire des arcs pour le bonheur mutuel des deux pays. We Nous avons perdu l’Amérique. Dis-lui de ne plus appeler; je ne le verrai jamais. »
En février 1789, le roi commença à se rétablir. Le 23 avril, un service d’action de grâce a eu lieu à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Une semaine plus tard, le 30 avril 1789, Washington est inauguré à New York. Dans son discours inaugural, Washington a déclaré en public ce qu’il avait dit toute l’année en privé: « Parmi les vicissitudes de la vie », a-t-il déclaré à ses auditeurs, « aucun événement n’aurait pu me remplir de plus grandes angoisses » que d’apprendre qu’il avait été élu président.
La Federal Gazette, un journal de Philadelphie, a rapporté sur une seule page le 2 mai 1789, les nouvelles du rétablissement du roi George (ci-dessus) et de l’investiture de George Washington (ci-dessous).
En tant que président de la Convention constitutionnelle, Washington avait déjà contribué à façonner la fonction de président des États-Unis. Maintenant qu’il remplissait le siège, lui et le nouveau gouvernement étaient responsables du démarrage de l’appareil fédéral. Ensemble, ils ont façonné la présidence en réaction à la monarchie alors qu’en même temps, en tant qu’anciens sujets britanniques, elle persistait dans leur esprit en tant que modèle.
Alors que le Congrès débat de savoir si Washington doit être appelé « Sa Majesté élective » ou « Son Altesse le Président des États-Unis d’Amérique », Washington se demande comment séparer son pouvoir et son autorité de président de son statut de personne privée. Il a écrit au vice-président John Adams, au secrétaire au trésor Alexander Hamilton et à d’autres pour obtenir des conseils.
Adams a rappelé à Washington que la présidence » par son Autorité légale, définie par la Constitution, n’a pas d’égal dans le Monde, à l’exception de celles qui sont tenues par des Têtes couronnées », et qu’il serait difficile pour la nouvelle nation de maintenir sa dignité et son autorité dans le monde sans au moins une certaine « Splendeur et Majesté ». »
» Huzzah, le roi va bien « , lit-on sur la devise de ce service à thé créé pour célébrer le rétablissement du roi George. Fiducie de Collection Royale.
Hamilton a suggéré une digue ou une réception hebdomadaire. Les Washingtons se sont installés à raison de deux par semaine. Abigail Adams, qui a assisté aux digues du roi et du président, a écrit que la « grâce à la dignité & facilité du président » laissait le « Royal George loin derrière lui. »Malgré la facilité qu’il projetait, cependant, Washington craignait que son comportement ne soit pris pour « une imitation ostentatoire ou un mimétisme de la royauté. »
L’été suivant son investiture, c’était au tour de Washington d’être malade. Une tumeur à la cuisse, accompagnée d’une fièvre, a duré des semaines. La maladie de Washington, bien que grave, ne se compare pas à celle de George III, qui revient en 1810 et le rend incapable pendant la dernière décennie de sa vie. Les deux mandats de Washington en tant que président d’une nouvelle nation n’ont pas non plus fait de lui un égal pouvoir à George III, qui a gouverné un empire pendant 60 ans.
Mais pendant un an entre 1788 et 1789, lorsque Washington se leva à la tête des colonies que George III avait perdues, elles furent égales en tant qu’êtres humains — chacune anxieuse, vulnérable et consciente de ses propres faiblesses et des forces de son rival.
Abonnez-vous au blog — c’est gratuit! — et la plus grande bibliothèque de l’histoire du monde enverra des histoires sympas directement dans votre boîte de réception.
