Richard King et sa femme, Henrietta, ont fondé le King Ranch. Leur fille Alice et son mari, Robert Kleberg – montrés avec leurs enfants sur la photographie du début du siècle à droite – ont fondé la famille qui l’a soutenue. À la mort d’Henrietta King en 1925, les 1,2 million d’acres du ranch ont été partagés entre ses héritiers. Alice et Robert Kleberg se sont retrouvés avec plus de 800 000 acres, qu’eux et leurs enfants ont incorporés en 1934 sous le nom de King Ranch. Les cinq enfants se sont engagés à rester ensemble pendant vingt ans après l’incorporation, mais depuis lors, les descendants de deux d’entre eux ont quitté le ranch. Les enfants et leurs descendants ont tous joué un rôle important dans l’histoire du ranch. De gauche à droite sur la photo, les enfants Kleberg sont:
Alice, qui est la seule survivante des cinq et peut-être la plus farouchement indépendante du groupe. Lorsque la société de 1934 s’est dissoute dans les années cinquante, elle était la seule à quitter le ranch. Aujourd’hui âgée de 87 ans, elle et ses enfants dirigent une ancienne division du King Ranch appelée Santa Fe Ranch, dans le comté d’Hidalgo.
Sarah, qui a grandi comme un garçon manqué et ne voulait que rancher. Son premier mari, un cow-boy, est décédé peu de temps après la naissance de leur unique enfant, Belton Kleberg « B » Johnson. Le deuxième mari de Sarah, un médecin de Kingsville, est également décédé après la naissance d’un fils, Robert Richard « Bobby » Shelton. Les deux garçons ont été élevés par leur tante et leur oncle, Helen et Bob Kleberg. Tous deux s’attendaient à reprendre le ranch après la mort de Bob en 1974, mais ils ont tous deux perdu, à leur tour, face à Jim Clement. Aujourd’hui non plus avec le ranch.
Henrietta, qui en 1915 s’installe à New York avec son premier mari, plus tard cadre chez Celanese. Quand il est mort, elle a épousé son voisin Tom Armstrong et est retournée au ranch. De 1955 à 1968, elle est présidente du conseil d’administration. Ses filles, Ida Louise (« Illa ») et Henrietta (« Etta »), ont épousé deux des hommes qui dirigent le ranch aujourd’hui, Jim Clement et John Armstrong (le neveu de Tom Armstrong), maintenant dans la soixantaine.
Robert Justus, Jr., a pris le contrôle effectif du ranch à 22 ans pendant la Première Guerre mondiale, lorsque son père a subi un accident vasculaire cérébral et que son frère aîné, Richard, était dans l’armée. Pendant les 56 années suivantes, il dirigea le ranch. En utilisant la richesse pétrolière qu’il avait obtenue, Bob a agrandi le ranch à des millions d’acres à travers le monde. Sa fille, Helenita, a son propre ranch en Virginie mais participe toujours à la gestion du Ranch King.
Richard, l’enfant le plus âgé, était un homme de capacité et de grâce naturelles, le favori de sa mère. Il a siégé au Congrès, mais au ranch, il a passé toute sa vie à son frère cadet, Bob. Le fils de Richard, Richard « Dick » Kleberg, Jr., est devenu l’assistant clé de Bob et, peu de temps avant sa propre mort, a apporté son soutien à Jim Clement en tant que successeur de Bob. Le deuxième fils de Dick, Stephen Justus « Tio » Kleberg, est à 34 ans le principal homme Kleberg du ranch et directeur des divisions du Texas.
Aucune famille ne reste aussi unie que les Klebergs à travers cinq générations sans traditions fortes et un peu de sang frais. La croyance de Robert Kleberg dans le pouvoir d’une famille unifiée a formé le cadre, et la longue dévotion de sa femme à cette croyance l’a inculquée à leurs enfants. Leurs descendants ont suivi un schéma similaire: les hommes dirigent le ranch, les femmes gardent la famille ensemble. Helen Kleberg, l’épouse de Bob, a insufflé dans la famille un sentiment de fierté dans les détails importants de la vie de famille: les feuilles imprimées à simple interligne indiquant l’anniversaire de chacun, les cartes et les lettres lors des occasions spéciales, les cérémonies qui ont réuni la famille. Mary Lewis Kleberg, l’épouse de Dick, a repris cette tâche à la mort d’Helen en 1963, assistée d’Illa Clement et d’Etta Armstrong. La prochaine génération de femmes est mieux éduquée et plus intéressée à aider à gérer le ranch, mais elle gère également le camp d’été qui lie les enfants de la famille à l’avenir du ranch.
Les hommes qui se sont mariés dans la famille ont toujours contribué à la maintenir. Depuis l’arrivée de Robert Kleberg en 1881, la famille n’a pas hésité à passer au-dessus du mâle le plus âgé de la lignée si quelqu’un d’autre, parenté ou belle-famille, était jugé plus capable de diriger le ranch. En fait, le mâle senior n’a jamais repris le ranch, ce qui s’écarte nettement des traditions de la plupart des aristocraties. Depuis la mort du capitaine King, le ranch est dirigé par un beau-frère (Robert Kleberg, Sr.) dans la deuxième génération, un frère cadet (Bob Kleberg) dans la troisième et un beau-frère (Jim Clement) dans la quatrième. Tio Kleberg, dont le frère aîné préfère la banque à l’élevage, pourrait être la continuation de la cinquième génération de ce modèle.
