Le 27 janvier 1859 dans le Kronprinzenpalais de Berlin, le prince Friedrich Victor Wilhelm Albert Hohenzollern – le premier petit–fils de la reine Victoria – est né avec son bras gauche autour du cou. Il fallut trois jours à quiconque pour remarquer que le bras avait été endommagé, mais c’était un problème que le futur empereur d’Allemagne et roi de Prusse allait passer le reste de sa vie à essayer de dissimuler.
Le prince Wilhelm s’est retrouvé avec la paralysie d’Erb après un accouchement prolongé par le siège au cours duquel les deux médecins traitants ont été entravés par l’étiquette royale les forçant à travailler sous les jupes de la mère, et le message convoquant le plus grand obstétricien de Berlin s’est perdu. Le flétrissement permanent du bras a probablement été causé par des dommages causés aux nerfs de son bras et de son cou par la pince qui l’a entraîné hors de lui. Né bleu, il a d’abord été présumé mort et n’a été ramené que par un frottement vigoureux qui n’a probablement fait qu’aggraver les lésions nerveuses. On a souvent spéculé que la privation d’oxygène à la naissance lui laissait également des lésions cérébrales mineures, une théorie qui expliquerait certainement la personnalité instable pour laquelle il deviendrait tristement célèbre.
Au début de la petite enfance, il est devenu clair que le bras gauche du jeune prince ne grandissait pas correctement. Sa main gauche était une griffe et le bras un poids mort rétréci. Les prouesses physiques étant prisées par la famille royale prussienne, dès l’âge de six mois, le prince commença à subir des traitements arcanes mais indéniablement imaginatifs destinés à réparer son bras endommagé. Certains traitements étaient inutilement inutiles – le bras était aspergé d’eau de mer, massé et enveloppé de compresses froides – mais d’autres étaient plus macabres. La pratique des « bains d’animaux » hebdomadaires, qui nécessitait essentiellement de pousser le bras à l’intérieur de la carcasse d’un animal fraîchement tué afin que la chaleur puisse galvaniser le tissu ratatiné, était considérée par la reine Victoria comme révoltante et idiote. La méthode consistant à lier le bon bras du jeune Prince à son corps pour que son bras gauche « doive fonctionner » ne compromettait guère son équilibre, tandis qu’une thérapie de choc électrique drastique était administrée alors qu’il avait à peine un an. À l’âge de quatre ans, il a été placé dans une machine à étirer le corps semblable à un rack médiéval pour corriger les différents problèmes musculaires qui s’étaient développés dans son cou et ses épaules.
‘Le Kaiser et le prince Henri de Prusse arrivent aujourd’hui’. Rapport pour le jeudi 19 mai 1910. Image tirée de l’esquisse quotidienne. Images en ligne
À l’âge adulte, le Kaiser a réussi à cacher le bras flétri. Dans les photos formelles, il posait généralement la main gauche posée sur son épée avec la droite sur le dessus et avec des gants pour se distraire. Ses vêtements étaient taillés avec des poches plus hautes pour dissimuler la longueur de son bras gauche et il est devenu adepte du tir et de l’équitation avec son bras droit. Des vidéos historiques montrent des mouvements praticables dans son bras gauche et une édition de 1915 du Toronto World a même affirmé qu' » une série de cordes et de cordons, agissant comme des musclesconnected reliés les plus adroitement aux bons muscles de l’épaule, lui permettent de lui transmettre des mouvements presque réalistes « . La déficience physique du Kaiser a souvent été identifiée comme la clé de sa soif de pouvoir militaire et impérial et il est intéressant de spéculer sur le cours que l’histoire européenne aurait pu prendre s’il n’avait pas eu une entrée aussi traumatisante dans le monde.
