En tirant sur une blouse de laboratoire en coton blanc, la chercheuse Alvise Vianello est entrée dans une pièce d’un blanc immaculé remplie de machines à siffler. Les engins analysaient les matières étrangères trouvées dans le sol, l’eau potable, les océans, les eaux usées et l’air. Vianello, qui étudie la pollution microplastique à l’Université d’Aalborg au Danemark, a jeté un coup d’œil aux écrans d’ordinateur affichant les lectures des machines. Ils avaient trouvé du plastique, du plastique et plus de plastique.
Selon Vianello, ces résultats ne sont pas surprenants. Cette substance maintenant omniprésente est partout, y compris à l’intérieur de nous. Les dernières recherches de Vianello suggèrent que lorsque nous passons du temps à l’intérieur, nous remplissons probablement nos poumons de minuscules particules de plastique rejetées par toutes les choses en plastique qui remplissent nos appartements.
Lui et son équipe de recherche ont découvert que lorsqu’un « mannequin » respiratoire — une machine en métal et résine qui ressemble à une version plus simple et moins brillante du C-3PO de Star Wars – passe du temps dans un appartement danois urbain moyen, il aspire jusqu’à 11,3 de ces morceaux de plastique, appelés microplastiques, chaque heure. Les scientifiques disent que même si leur expérience ne peut pas prouver que les gens inhalent du microplastique, leurs résultats suggèrent que c’est probable et que la prochaine étape logique devrait être de rechercher du microplastique dans les poumons d’un vrai humain.
« Il s’agit de la première preuve d’exposition humaine au microplastique en respirant de l’air intérieur », a déclaré Jes Vollertsen, collègue de Vianello et auteur de l’étude, dans son laboratoire de l’Université d’Aalborg la semaine dernière.
Ces machines imitaient les poumons humains pour mesurer les microplastiques dans l’air. Image : Erica Cirino
On sait depuis longtemps que les microplastiques endommagent les tissus pulmonaires, entraînant des cancers, des crises d’asthme et d’autres problèmes de santé. De plus, ces particules contiennent souvent des additifs chimiques toxiques ou des contaminants connus pour modifier le fonctionnement des hormones humaines. Une recherche vieille de plusieurs décennies révèle que les personnes travaillant avec des textiles à base de plastique et des poussières courent un risque accru de problèmes respiratoires. Des recherches très récentes démontrent que le microplastique est omniprésent dans l’approvisionnement alimentaire américain et peut être trouvé dans les excréments des gens, ce qui suggère que nous avalons probablement un tas de microplastique lorsque nous mangeons et buvons.
En cet après-midi particulier à l’université, Vollertsen et Vianello ont passé en revue leur expérience: Dans la petite ville d’Aarhus, au Danemark, ils ont trouvé trois étudiants diplômés avec trois appartements identiques qui étaient prêts à partager leurs espaces avec le mannequin respiratoire pendant trois jours chacun.
Les scientifiques ont assis un mannequin à la table de la cuisine de chaque étudiant, ajustant sa température de surface et sa fréquence respiratoire pour imiter celle d’un homme humain. Le mannequin a traîné pendant 24 heures à la fois, pendant trois jours au total, dans chaque appartement, inspirant et expirant bruyamment avec ses poumons mécaniques pneumatiques à travers son trou de bouche.
Les tubes respiratoires intérieurs du mannequin contenaient une fine maille argentée pour filtrer l’air inhalé. Les scientifiques ont utilisé un logiciel spécial pour identifier et analyser les particules collectées par le maillage, qui pourrait leur dire quels types de plastiques ils ont trouvés, tels que le nylon et le polyéthylène.
Cette machine a imité les poumons humains pour mesurer les microplastiques dans l’air. Image: Alvise Vianello et Jes Vollertsen / Université d’Aalborg
Vianello a affiché quelques résultats, y compris une carte à code couleur de toutes les particules que le mannequin avait respirées au cours de l’une de ses sessions de 24 heures en appartement. Dominaient la carte des taches gris clair indiquant la présence de protéines — dans ce cas, des cellules de la peau — alors qu’il y avait moins de taches et de fils gris foncé indiquant le matériel végétal. Les formes grises étaient entrecoupées d’un arc-en-ciel de taches et de lignes représentant des dizaines de types de fragments et de fibres plastiques. Les résultats suggèrent que les humains respirent probablement beaucoup de cellules mortes de la peau, quelques morceaux de plantes et une quantité surprenante de microplastique.
« les particules et les fibres, en fonction de leur densité, de leur taille et de leur forme, peuvent atteindre les poumons profonds provoquant une inflammation chronique », a déclaré Joana Correia Prata, doctorante à l’Université d’Aveiro au Portugal, qui n’a pas participé à l’étude. À travers ses propres travaux, Prata a mis en évidence la nécessité d’une recherche systématique sur les effets de la respiration des microplastiques sur la santé humaine.
» Des études sur l’exposition professionnelle à des concentrations très élevées de microplastiques en suspension dans l’air, comme dans l’industrie du textile synthétique, ont révélé que les travailleurs souffraient de problèmes respiratoires « , a-t-elle déclaré. « Cependant, le développement de maladies dues à une exposition chronique à de faibles concentrations de microplastiques dans l’air de nos maisons n’a pas encore été démontré. »
Ces dernières années, les scientifiques ont identifié des particules de plastique dans l’air intérieur et extérieur. Mais des études antérieures s’appuient sur des aspirateurs ou des retombées atmosphériques pour collecter le microplastique dans l’air. Il s’agit de la première étude à utiliser un mannequin qui imite la respiration humaine par inhalation et expiration, et s’appuie sur ce qui est maintenant considéré comme les méthodes d’analyse les plus précises et les plus rationalisées.
Malgré les preuves que le plastique pénètre dans les corps humains et pourrait nous nuire, il n’y a pas eu de recherche systématique moderne pour le rechercher, ni pour les dommages qu’il pourrait causer à notre santé (bien que nous découpions régulièrement des mammifères marins morts, révélant de grandes quantités de microplastique). « L’analyse microplastique a été le Far West », a déclaré Vollertsen. « Le consensus aujourd’hui est que nous avons besoin d’un bon contrôle de la qualité sur la façon dont nous l’étudions et l’identifions. »
Vianello et Vollertsen ont déclaré que leurs découvertes les avaient incités à commencer à parler à des chercheurs de l’hôpital de leur université pour de futures recherches collaboratives, peut-être à la recherche de plastique à l’intérieur de cadavres humains. D’autres experts ont également appelé à des études sur la santé humaine sur les effets des microplastiques similaires à celles qui étudient les effets des particules en suspension dans l’air sur la santé humaine.
« Nous avons maintenant suffisamment de preuves pour commencer à chercher du microplastique à l’intérieur des voies respiratoires humaines », a déclaré Vollertsen. « Jusque-là, on ne sait pas si oui ou non nous devrions nous inquiéter de respirer du plastique. »
