« Les gens ici ont tous une peau délicate et blanche, les femelles, en particulier, se vantent d’yeux brillants et de traits fins », écrivait l’aventurier vénitien Marco Polo à propos de la région chinoise de Jiangnan dans Les Voyages de Marco Polo en 1298.
Le raffinement des traits et la douceur des caractères sont des archétypes que les Chinois ont longtemps attribués aux personnes vivant dans cette région du sud, qui sont décrites comme « shuǐ líng (水灵, intelligent et beau) » et « xiù qì (秀气, bien en vedette). »
Bénéficiant d’un vaste réseau de rivières et de voies navigables, Jiangnan est l’une des plaines les plus fertiles de Chine, ainsi que l’un de ses premiers centres commerciaux. Par conséquent, ses villes prospères ont donné à la région son surnom de « pays du poisson et du riz (鱼米之乡). »
Tout le monde n’est pas d’accord sur les limites géographiques de Jiangnan, bien que son nom signifie littéralement « Au sud de la rivière. »Cela comprend généralement la province actuelle du centre et du sud du Jiangsu, Shanghai, la province du Zhejiang, la province du sud de l’Anhui et certaines régions de la province du Jiangxi. Les villes qui relèvent de cette définition comprennent Suzhou et Nanjing dans le Jiangsu, Hangzhou et Shaoxing dans le Zhejiang, Huangshan et Anqing dans l’Anhui et Wuyuan dans le Jiangxi.
Les anciens centres culturels de Suzhou et de Hangzhou, cependant, sont considérés comme les bourgs de Jiangnan les plus représentatifs pour les visiteurs chinois et étrangers. Comme le dit un proverbe, « Dans les cieux, il y a le ciel; sur terre, il y a Suzhou et Hangzhou (有天天，有有苏杭). »
De nombreuses villes du Jiangnan, comme Wuzhen dans la province du Zhejiang, sont connues pour leurs canaux
Jiangnan doit sa beauté et son prestige à une bizarrerie de l’histoire chinoise. Le berceau de la civilisation chinoise était traditionnellement situé plus au nord, le long du fleuve Jaune plutôt que du Yangtsé, où de nombreuses civilisations préhistoriques sont apparues. De nombreuses dynasties ont également installé leurs capitales dans le nord de la Chine, conduisant la Chine centrale et du nord à devenir des régions d’importance militaire.
Cependant, à partir de la dynastie Jin occidentale (266 – 316), le nord est impliqué dans d’innombrables guerres civiles, et une migration à grande échelle du nord au sud de la civilisation Han a commencé, appelée la « Migration du Sud de Yongjia » (永嘉南渡). De nombreuses familles aristocratiques faisaient partie de ce mouvement, apportant leurs technologies agricoles avancées, ainsi que l’apprentissage confucéen, aux tronçons moyen et sud du fleuve Yangtsé, alors peu peuplés.
Le prestige de Jiangnan s’est encore renforcé au cours du dernier millénaire, alors que de plus en plus d’aristocrates se sont échappés vers le sud en raison des invasions des empires des steppes au nord, culminant avec la dynastie des Song du Sud qui a déplacé sa capitale de Bianliang (aujourd’hui Kaifeng, province du Henan) à Lin’an (Hangzhou). Jiangnan est entré dans son âge d’or en raison de l’afflux d’administrateurs et de lettrés talentueux, ainsi que de ses avantages économiques. Pour cette raison, Au milieu de la dynastie Qing (1636 – 1912), la région payait un tiers de tous les impôts de l’empire.
Aujourd’hui, Jiangnan est connue pour sa nourriture, son artisanat et son architecture, qui témoignent d’un esprit d’élégance. Prenons l’exemple de la cuisine de Huaiyang (淮扬): L’une des cultures alimentaires les plus connues du Jiangnan (avec la cuisine de l’Anhui et du Zhejiang), elle est réputée pour la technique de coupe compétente de ses chefs (刀工), créant des « sculptures de nourriture » exquises (菜雕) obtenir une combinaison parfaite de couleur, d’arôme et de goût.
Les produits aquatiques sont également la quintessence de la nourriture Huaiyang, qui provient des villes fluviales de Huai’an et Yangzhou. Ceux-ci sont généralement cuits à un goût délicat par mijotage, cuisson à la vapeur, braisage, ragoût et friture. Le plat de Huaiyang le plus représentatif est probablement la boulette de viande de porc cuite à la vapeur avec des œufs de crabe (清蒸蟹粉狮子头), qui combine du vin de cuisine, du gingembre et de l’oignon vert pour un goût extrêmement tendre et frais, et est généralement servi dans une soupe légère.
La boulette de porc cuite à la vapeur, avec des œufs de crabe ou une soupe claire, est le plat par excellence de Huaiyang
Jiangnan est également très célèbre pour ses objets artisanaux tels que la broderie de Suzhou et la sculpture de noyaux, connus pour leurs motifs abondants, leur texture lisse et leur travail artisanal exquis. Mais l’élément le plus familier de la culture du Jiangnan aux touristes, et qui est souvent attribué à tort à la région dans son ensemble, est l’architecture de Huizhou: a savoir, « murs blanchis à la chaux et tuiles noires » (白墙青瓦), chevrons sculptés, cours aérées et ponts voûtés sur les étangs ou les rivières et canaux omniprésents de la région.
Communément vus dans des villages comme Hongcun à Huangshan et Likeng à Wuyuan, ces complexes architecturaux ressemblant à des jardins (ainsi que les célèbres jardins de Jiangnan eux-mêmes, représentés par les « jardins lettrés » à Suzhou) ont également été adaptés en complexes impériaux comme le Palais d’été à Pékin et la Station balnéaire de Chengde, dans la province du Hebei.
Jiangnan était également réputée pour ses habitants instruits et sa culture littéraire. Comme le dit un ancien dicton, « Sous les dynasties Ming et Qing, plus de la moitié des hauts fonctionnaires viennent de la région de Jiangnan » (天，，半数尽出江南).
Bien que le commerce apporte à Jiangnan une grande prospérité à cette époque, les familles locales riches préfèrent toujours éduquer leurs enfants de manière classique. La Salle d’examen impériale de Jiangnan (江南贡院) à Nankin était le plus haut institut d’enseignement et le site d’examen le plus grand et le plus influent de la Chine ancienne avec l’Académie impériale de Pékin. Les auteurs bien connus de la région incluent Wu Cheng’en, un natif de Huai’an qui a écrit Journey to the West, et Cao Xueqin, né à Nankin, qui a écrit Dream of the Red Chamber.
Le village de Hongcun est un endroit populaire pour les touristes qui visitent l’architecture de Huizhou
Jiangnan reste la région la plus développée économiquement de Chine, avec une ville de « premier rang », Shanghai, et des villes comme Nanjing, Suzhou, Hangzhou et Ningbo. Grâce à sa situation géographique, l’économie de Jiangnan a exercé une énorme influence à la fois au pays et à l’étranger: les entrepreneurs du Zhejiang sont connus partout dans le monde et la province est maintenant pionnière dans l’économie numérique du pays.
Attirant des dizaines de millions de touristes chinois et internationaux chaque année, Jiangnan continue d’enchanter, comme il le faisait lorsque le poète de la dynastie Tang Bai Juyi écrivait dans « Rêver de la rive Sud »: « Juste Rive Sud / Avec des scènes que j’adore / Au lever du soleil, les fleurs au bord de la rivière sont plus rouges que le feu / Au printemps, les vagues vertes poussent aussi bleues que le saphir / Que je ne peux qu’admirer. (江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？).
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