Pionnier du cinéma, Jack L. Warner (1892-1978), avec ses trois frères, a créé Warner Brothers Pictures et en a fait l’un des plus grands studios de cinéma des États-Unis. Lorsque Warner Brothers a sorti Le chanteur de jazz en 1927, en tant que première « image parlante », il a révolutionné l’industrie du divertissement et a initié l’ère moderne du film. Agressif, parfois grossier et difficile, Warner incarnait le magnat du cinéma classique à l’époque des studios d’Hollywood.
Jack L. Warner est né à London, en Ontario, le 2 août 1892, neuvième et plus jeune garçon des 12 enfants Warner. Ses parents polonais, Benjamin et Pearl Eichelbaum, ont émigré de Pologne en 1890 pour vivre au Canada pendant un certain temps avant de déménager en 1894 à Youngstown, en Ohio. Jack, dont le nom de famille d’origine était Jacob, et ses trois frères, Harry, Albert et Sam, devaient aider très tôt les finances de la famille. Harry a travaillé comme apprenti cordonnier, puis comme emballeur de viande. Albert et Sam ont occupé une succession de petits boulots avant de commencer à exposer des films après avoir obtenu un projecteur en mettant en gage le précieux cadeau d’anniversaire de Sam de son père, une montre et une chaîne en or.
Mauvais élève, Jack Warner aspirait à être un artiste de scène. Il a pris son deuxième prénom, Leonard, d’un interprète de ménestrel qu’il admirait. L’amour de Warner pour les projecteurs se poursuivra tout au long de sa carrière. À l’âge de 12 ans, il avait gagné de l’argent en tant que chanteur dans des spectacles de ménestrels et des opérettes. Dans leur entreprise de cinéma naissante, Sam s’occupait du projecteur, Harry et Albert supervisaient la publicité et les billets, et Jack Warner chantait et dansait avant et après la photo.
Dès leurs humbles débuts, les frères Warner montèrent régulièrement à l’assaut du jeune secteur du cinéma, incorporant leurs participations sous le nom de Warner Brothers Pictures, Inc. en 1923. Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), Jack Warner a servi comme lieutenant-colonel dans l’Armée de l’Air où il a organisé la première unité de cinéma.
L’entreprise cinématographique familiale des frères Warner a commencé à Youngstown, dans l’Ohio, mais elle a été déplacée à Newcastle, en Pennsylvanie, où les frères ont ouvert leur premier théâtre. En 1903, ils ont converti un magasin vide d’une capacité de 99 places assises, un siège de moins de 100 pour éviter que le théâtre ne soit soumis aux réglementations locales et nationales en matière d’incendie. La distribution de films était un problème au cours de ces premières années du cinéma, et les propriétaires de salles ne pouvaient pas dépendre des livraisons. Pour remédier à cette situation, Harry Warner a décidé de collaborer avec des exposants et des propriétaires de salles pour échanger des films. Cela est finalement devenu la Duquesne Amusement Supply Company, la première organisation de ce type dans le pays. Cela a été de courte durée car les producteurs de films ont tout fait pour décourager l’arrangement comme une menace pour leurs profits. Les Warners ont finalement vendu la société de fourniture de films en 1912. L’expérience a convaincu les frères que s’ils devaient être sûrs d’avoir des films à montrer, ils devaient les faire eux-mêmes. Ils ont commencé à faire ce que le commerce appelait « Warner Features » dans les anciens studios Vitagraph à New York.
Leur premier blockbuster a eu lieu lorsqu’ils ont acheté les droits du livre de 1917 de l’ambassadeur James W. Gerard, Mes quatre années en Allemagne. Le film résultant a rapporté près d’un million de dollars. Les bénéfices ont permis aux Warners de transférer leurs activités en Californie, rejoignant Jack qui avait auparavant établi un studio à Santa Paula, en Californie. Maintenant, les frères ont construit un grand studio sur Sunset Boulevard à Hollywood et ont incorporé leur entreprise sous le nom de Warner Brothers Pictures, Inc. Cependant, en 1923, ils vendaient encore leurs images par l’intermédiaire de distributeurs indépendants qui leur apportaient de l’argent pour réaliser leurs films. Les frères ont entrepris d’obtenir le contrôle d’un système de distribution national.
Jack Warner a épousé Irma Solomon en 1914 et ils ont eu un fils, Jack L. Warner, Jr. Le couple a divorcé et Warner a épousé l’actrice Ann Page en 1936. Warner a accepté sa fille d’un précédent mariage, Joy, comme la sienne et le couple a adopté une fille de deux ans qu’ils ont nommée Barbara.
En 1925, ils ont emprunté suffisamment d’argent pour acheter la société Vitagraph, qui disposait d’un système de distribution national. Cependant, le succès est encore précaire et Warner Brothers frôle la faillite lorsque les frères décident d’expérimenter des films sonores. En 1926, ils publient Don Juan, mettant en vedette John Barrymore avec une partition musicale complètement synchronisée, bien que la voix de Barrymore et celle du reste de la distribution n’aient pas été enregistrées. Son succès a encouragé Warner Brothers à réaliser d’autres films sonores tout en améliorant les pistes sonores. En 1927, le chanteur de jazz est devenu la première véritable « image parlante. »L’effet de la parole cinématographique électrisait son premier public; l’ère du film muet était arrivée à son terme. En 1928, Warner Brothers était une société de 16 millions de dollars et en deux ans, elle valait 230 millions de dollars. En 1929, Warner Brothers acquiert la Stanley Company avec quelque 250 salles de cinéma dans tout le pays, ce qui assure le public des films de Warner Brothers.
Avec une longueur d’avance sur ses concurrents dans le son, Warner Brothers est devenu l’un des studios de cinéma dominants de l’âge d’or d’Hollywood. Les joueurs sous contrat de Warner Brothers comprenaient des stars telles que George Arliss, Leslie Howard, Paul Muni, James Cagney, Bette Davis, Humphrey Bogart et Joan Crawford. Jack Warner, en tant que chef de production, a supervisé des films classiques tels que Little Caesar (1930), A Midsummer Night’s Dream (1935), Les Aventures de Robin des Bois (1938), Casablanca (1942), Le Maïs est Vert (1945), Mildred Pierce (1945), Un tramway Nommé Désir (1952), Rebelle Sans cause (1955) et My Fair Lady (1964). Bien qu’elle produise des films dans tous les genres, la spécialité de Warner Brothers est devenue des films à problèmes sociaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Warner Brothers est devenu le premier studio à diriger ses ressources vers l’effort de guerre.
L’une des clés du succès de Warner Brothers était l’attention intime et scrupuleuse de Jack Warner aux détails et son économie constante. Il considérait l’industrie du cinéma comme n’importe quel autre type de production en usine. Chaque économie a été employée, y compris l’utilisation répétée de matériel, les ensembles réassemblés et un minimum de temps et d’espace perdus. Warner a personnellement supervisé la sélection du matériel d’histoire, l’affectation et la supervision des producteurs et des réalisateurs, ainsi que la découverte et l’affectation des talents d’acteur.
À la fin des années 1940, Warner Brothers est devenu le premier des studios hollywoodiens à se lancer dans la production télévisée. En 1956, les Warners abandonnent le contrôle financier de leur entreprise, bien que Jack Warner reste président et actionnaire principal. En 1966, lorsque Warner a finalement vendu sa participation dans le studio, il a reçu 25 millions de dollars après impôts.
Warner a vécu la vie du magnat stéréotypé du cinéma hollywoodien dans une grande splendeur dans son manoir hollywoodien. Difficile à travailler et souvent grossier, Warner avait la réputation d’avoir des tiraillements arbitraires et des querelles avec ses frères et son fils. Comme d’autres titans du cinéma tels que Louis B. Mayer et Darryl F. Zanuck, Jack L. Warner a défini le rôle de l’exécutif du cinéma à l’époque du studio où les personnalités individuelles pouvaient dominer tous les aspects de la fabrication et de la commercialisation des films et de leurs stars.
En tant que cofondateur de Warner Brothers Pictures, Jack Warner a contribué à façonner la direction du divertissement américain dès les débuts de l’industrie cinématographique et jusqu’à son âge d’or, créant certaines des exportations culturelles les plus importantes et les plus importantes des États-Unis. Les images de notre société ont été tellement touchées par les représentations cinématographiques qu’il est difficile d’imaginer des zones de la vie moderne épargnées par l’influence du cinéma. En exploitant l’innovation technique de l’enregistrement sonore, Warner Brothers a créé l’ère moderne du film.
En tant que chef de production du studio, Jack Warner a contribué de manière significative à la production de nombreux chefs-d’œuvre cinématographiques et il a contribué à définir le système de studio pour la production de films directement liés à leur création. Sa personnalité dominante et son contrôle étroit ont également contribué à déclencher la réaction contre le système des studios et à la lutte contre le contrôle ultime des films aux réalisateurs et acteurs individuels, ce qui a eu des impacts positifs et négatifs sur l’industrie. Dans le Hollywood d’aujourd’hui, il est difficile d’imaginer le pouvoir d’un dirigeant de studio comme Jack Warner, qui était l’un des derniers hommes d’affaires visionnaires de sa race qui ont contribué à créer l’influente industrie du divertissement de masse. Jack L. Warner a contribué de manière significative à la légende hollywoodienne et à son succès sans précédent en tant que médium artistique dominant de notre culture. Jack L. Warner est décédé à Los Angeles le 2 août 1978.
Voir aussi: Industrie du divertissement, Films
POUR EN SAVOIR PLUS
Behlmer, Rudy, ed. À l’intérieur de Warner Bros. (1935-1951). New York : Viking, 1985.
Orthographe, Cass Warner. Hollywood Soit Ton Nom: L’histoire des Frères Warner. Rollin, CA : Prima, 1994.
Thomas, Bob. Le Prince Clown d’Hollywood: La Vie antique et les temps de Jack L. Warner. Il s’agit de la première édition de la série.
Warner, Jack L. Jack of All Trades: Une autobiographie. Londres : W.H. Allen, 1975.
Warner, Jack L. Mes Cent Premières années à Hollywood. New York : Random House, 1965.
