WATSON, JOHN BROADUS (1878-1958)

 » John Broadus Watson  »

John B. Watson, considéré comme le créateur du behaviorisme tout au long de sa vie, était un ennemi des idées imprécises et des recherches négligentes. Watson croyait que la psychologie devrait être principalement un comportement scientifique observable et considérait les théories de Freud comme très vagues. Selon lui, pour sortir des chemins sombres et sombres de la philosophie spéculative et de la psychologie, subjective, devrait suivre la voie du behaviorisme, une école de psychologie pour laquelle le concept de conscience n’était ni utile ni nécessaire dans la description, l’explication, la prédiction et le contrôle du comportement.

Premières années

John B. Watson est né le 9 janvier 1878 et a grandi en Caroline du Sud. Bien qu’il se décrive plus tard comme un étudiant pauvre, il entre à l’Université Furman à l’âge de 16 ans. Après avoir obtenu cinq ans plus tard une maîtrise, il a commencé à étudier la psychologie à l’Université de Chicago et a obtenu son doctorat en psychologie en 1903.

Watson a commencé à enseigner la psychologie à l’Université Johns Hopkins en 1908. En 1913, il a donné une conférence séminale à l’Université de Columbia intitulée « La psychologie comme le comportement la voit », qui détaillait essentiellement la position comportementale.

Selon Watson, la psychologie devrait être la science du comportement observable.

Psychologie comportementale de Watson

Watson a proposé pour la psychologie un programme de recherche ambitieux, qui mettait l’accent sur la collecte de données grâce à des expériences bien conçues.

Il a compris que le but de cette science était de pouvoir prédire la réponse d’un organisme à un stimulus donné. C’est parfois ce qu’on appelle la « psychologie stimulus-réponse » (psychologie E-R). Cette psychologie accorde peu d’attention aux pensées et aux sentiments. Le prestige dont jouissait Watson a donné une impulsion notable à l’étude de l’apprentissage, ce qui en fait l’un des principaux domaines de la psychologie contemporaine. Il est élu président de l’American Psychological Association en 1915.

Selon lui, pour sortir des chemins sombres et sombres de la philosophie spéculative et de la psychologie, subjective, devrait suivre la voie du behaviorisme, une école de psychologie pour laquelle le concept de conscience n’était ni utile ni nécessaire dans la description, l’explication, la prédiction et le contrôle du comportement.

Watson a été particulièrement influencé par les recherches d’Ivan Pavlov et d’Edward L. Thorndike, qui ont souligné l’importance du concept général d’apprentissage. Le comportement, selon ces auteurs, ne provient pas d’instincts ou de tout autre facteur ou élément inné, mais est acquis par le conditionnement. Le prestige dont jouissait Watson a donné une impulsion considérable à l’étude de l’apprentissage, ce qui en fait l’un des principaux domaines de la psychologie contemporaine.

Watson a également travaillé dans le domaine de la garde d’enfants et de l’éducation de la petite enfance. Il a recommandé que les bébés soient élevés de manière très organisée et systématique, afin qu’ils soient conditionnés selon un plan, dans le sens souhaité par leurs parents. Il a également conseillé de ne pas lui transmettre trop d ‘ »effusions sentimentales », car selon lui elles ne contribuaient pas à la formation du caractère.

L’expérience du « Petit Albert »

Dans leur expérience la plus célèbre et controversée, connue aujourd’hui sous le nom d’expérience du « Petit Albert », John Watson et une assistante diplômée nommée Rosalie Rayner ont conditionné un jeune garçon à craindre un rat blanc. Ils y sont parvenus en combinant à plusieurs reprises le rat blanc avec un bruit fort et effrayant. Ils ont également pu démontrer que cette peur pouvait être généralisée à d’autres objets blancs et velus. L’éthique de l’expérience est souvent critiquée aujourd’hui, notamment parce que la peur de l’enfant n’a jamais été déconditionnée.

En 2009, les chercheurs ont pu identifier le petit Albert comme un enfant nommé Douglas Merritte. Questionner ce qui est arrivé à l’enfant en avait intrigué beaucoup pendant des décennies. Malheureusement, les chercheurs ont constaté que l’enfant est décédé à l’âge de six ans d’une hydrocéphalie, une pathologie neurologique dans laquelle le liquide s’accumule à l’intérieur du crâne.

En 2012, des chercheurs ont présenté des preuves que Merritte souffrait de déficiences neurologiques au moment de l’expérience du petit Albert et que Watson avait peut-être sciemment présenté l’enfant comme un bébé « sain » et « normal ».

Le point de vue de Watson sur le développement humain a eu un grand impact dans les années 1920 et 1930, mais aujourd’hui, il n’est plus tenu dans la même mesure.

Watson et la parentalité

Bien qu’il ait beaucoup écrit sur la parentalité dans de nombreux magazines populaires et dans un livre, « Psychological care of infants and children » (1928), il regrettera plus tard d’avoir écrit dans ce domaine. Il a été cité comme disant qu’il « n’en savait pas assez » sur le sujet pour parler avec autorité.

Le conseil de Watson de traiter les enfants avec respect, mais avec un détachement émotionnel relatif, a été fortement critiqué. Cette perspective était également associée aux penseurs psychanalytiques qui craignaient que trop d’attachement émotionnel dans l’enfance ne conduise à des adultes trop dépendants. Ce chevauchement des idées de Watson sur la parentalité avec Sigmund Freud et d’autres premiers psychanalystes reste un aspect non examiné de son behaviorisme.

Moderneles critiques mentionnent rarement le fait que Watson a fortement mis en garde contre l’utilisation de la flagellation et d’autres châtiments corporels, et a conseillé aux parents que la masturbation n’était pas psychologiquement dangereuse. Les années 1920 et 1930 étaient une époque où certains livres sur les parents demandaient encore aux parents de tenir les manches de leurs bébés pour éviter la « masturbation infantile » prétendument dangereuse, et les descriptions de méthodes de fouettage qui laisseraient peu ou pas de marques étaient courantes.

La citation des « douze nourrissons »

Enfin, le penchant de Watson pour imposer la rhétorique éclipserait ses contributions scientifiques. Il est célèbre pour se vanter de pouvoir porter 12 bébés humains et, en appliquant des techniques comportementales, créer tout type de personne qu’il souhaite. Naturellement, il a admis que cette affirmation était bien au-delà de ses moyens et de ses données, et a souligné, ponctuellement, que d’autres avaient fait des affirmations tout aussi extravagantes sur le pouvoir de l’héritage sur l’expérience depuis des milliers d’années. La citation probablement la plus connue pour Watson dit:

« Donnez-moi une douzaine de bébés en bonne santé, bien formés, et mon propre spécifique pour les élever et vous garantizaré prenez n’importe qui au hasard et formez-le pour devenir n’importe quel type de spécialiste que je pourrais sélectionner – médecin, avocat, artiste, marchand en chef et, oui, même mendiant et voleur, quels que soient ses talents, fanions, tendances, capacités, vocations et race de ses ancêtres. Je vais au-delà de mes faits et je l’admets, mais les partisans du contraire aussi et le font depuis des milliers d’années. »(1930)

La dernière phrase est généralement omise, ce qui rend la position de Watson plus radicale qu’elle ne l’était réellement. Cependant, Watson est resté fermement sur le côté parental dans la discussion « nature versus parenting ».

Watson et la publicité

Après avoir quitté l’Université Johns Hopkins, Watson a commencé à travailler pour J. Walter Thompson. Il a appris les nombreuses facettes du secteur de la publicité par le bas, travaillant même comme vendeur de chaussures dans un grand magasin de luxe. Malgré ces débuts modestes, Watson avait été promu vice-président chez Thompson en moins de deux ans. Watson a dirigé un certain nombre de campagnes publicitaires de haut niveau pour des produits de soins personnels.

On a dit à tort qu’il réintroduisait de la publicité  » testimoniale « . Cette méthode était tombée en disgrâce en raison de son association avec des médicaments brevetés inefficaces et dangereux, mais les publicités testimoniales étaient utilisées depuis des années avant que Watson n’entre sur le terrain. Watson a déclaré qu’il ne faisait pas de contributions originales, se contentant de faire ce qui était une pratique normale en publicité.

Conclusions

Malgré la notoriété et la controverse entourant John B. Watson et ses travaux, il a apporté de nombreuses contributions importantes à la communauté scientifique au cours de sa vie. En publiant le premier livre scientifique moderne sur le comportement des rats et certains des premiers exemples d’éthologie et d’éthogrammes, il a été le catalyseur de nombreux développements importants dans le domaine de la recherche animale. Et, bien que son travail sur la parentalité ait été fortement critiqué, il était toujours une voix importante dans le débat national sur la façon dont les enfants devraient être traités. Il a également eu un impact majeur sur la culture américaine grâce à son travail dans la publicité. Enfin, dans ce qui est peut-être sa contribution la plus durable, il a créé l’école psychologique du behaviorisme, qui a changé le visage du paysage psychologique au XXe siècle et a influencé de nombreux chercheurs importants en sciences sociales et au-delà.

Alors que le behaviorisme a commencé à perdre sa domination après 1950, de nombreux concepts et principes sont encore largement utilisés aujourd’hui. Le conditionnement et la modification du comportement sont encore fréquemment utilisés dans la thérapie comportementale et la formation pour aider les clients à changer les comportements problématiques et à développer de nouvelles compétences.

Ses livres incluent la psychologie du point de vue d’un comportementaliste, le Behaviorisme (1925) et les Soins psychologiques du Nourrisson et de l’Enfant (1928).

Marta Guerri

Psychologue avec une Maîtrise en Thérapie Comportementale et de Santé. Master en RH. Diplôme en soins infirmiers avec troisième cycle en santé mentale. Psychologue spécialisée en thérapie avec des familles en situation de vulnérabilité sociale au Service de l’Orientation et de l’Accompagnement des Familles (SOAF).