WILLIAMS, John A (lfred)
Nationalité: Américaine. Naissance à Jackson, Mississippi, le 5 décembre 1925. Études: Central High School, Syracuse, New York; Université de Syracuse, A.B. 1950. Service militaire: Servi dans la marine des États-Unis, 1943-46. Famille: Marié 1) Carolyn Clopton en 1947 (divorcée), deux fils; 2) Lorrain Isaac en 1965, un fils. Carrière : Membre du département des relations publiques, Doug Johnson Associates, Syracuse, 1952-54, et Arthur P. Jacobs Company; membre du personnel, CBS, Hollywood et New York, 1954-55; directeur de la publicité, Comet Press Books, New York, 1955-56; éditeur et rédacteur en chef, Negro Market Newsletter, New York, 1956-57; assistant du rédacteur en chef, Abelard-Schuman, publishers, New York, 1957-58; directeur de l’information, American Committee on Africa, New York, 1958; correspondant européen, Ebony and Jet magazines, 1958-59; annonceur, WOV Radio, New York, 1959; correspondant pour l’Afrique, Newsweek, New York, 1964-65. Chargé de cours à l’Université de Californie à Santa Barbara, 1972; Professeur émérite d’anglais au LaGuardia Community College de la City University de New York, 1973-78; professeur invité, Université d’Hawaï, Honolulu, été 1974, Université de Boston, 1978-79, et Université de New York, 1986-87. Professeur d’anglais, 1979-90, Paul Robeson Professeur d’anglais, 1990-94, et depuis 1994 professeur émérite, Université Rutgers, Newark, New Jersey. Membre du Bard Center, Bard College, 1994-95. Membre du comité de rédaction, Audience, Boston, 1970-72; rédacteur en chef, American Journal, New York, 1972. Récompenses: Bourse de l’Académie américaine, 1962; Prix d’excellence de l’Université de Syracuse, 1970; Bourse du National Endowment for the Arts, 1977; Prix Lindback de l’Université Rutgers, 1982; Avant le prix de la Fondation Columbus, 1983; Prix du livre américain, 1998. Litt.D. : Southeastern Massachusetts University, North Dartmouth, 1978; Université de Syracuse, 1995. Agent: Agence Barbara Hogenson, 19 W. 44th St., New York, New York 10036. Adresse: 693 Forest Avenue, Teaneck, New Jersey 07666, États-Unis
Publications
Romans
Les En colère. New York, Ace, 1960; comme un pour New York, Chatham, New Jersey, Libraire de Chatham, 1975.
Chanson de nuit. New York, Farrar Straus, 1961; Londres, Collins, 1962.
Sissie. New York, Farrar Straus, 1963; comme Voyage hors de la colère, Londres, Eyre et Spottiswoode, 1968.
L’Homme Qui A Pleuré Je Suis. Boston, Little Brown, 1967; Londres, Eyre et Spottiswoode, 1968.
Fils des Ténèbres, Fils de Lumière. Boston, Little Brown, 1969; Londres, Eyre et Spottiswoode, 1970.
Capitaine Blackman. New York, Doubleday, 1975.
Mothersill et les Renards. New York, Doubleday, 1975.
La Junior Bachelor Society. New York, Doubleday, 1976.
!Cliquez sur Chanson. Il s’agit de la première édition de la série.
Le compte Berhama. Far Hills, New Jersey, New Horizon Press, 1985.
Échelle de Jacob. New York, Thunder’s Mouth Press, 1987.
Blues de Clifford. Minneapolis, Coffee House Press, 1998.
Autre
L’Afrique : Son Histoire, ses Terres et ses Peuples. New York, Cooper Square, 1962.
Les Protecteurs (sur les agents de stupéfiants; comme J. Dennis Gregory), avec Harry J. Anslinger. New York, Farrar Straus, 1964.
C’Est Aussi Mon Pays. New York, New American Library, 1965; Londres, New English Library, 1966.
Le plus natif des fils: Une biographie de Richard Wright. New York, Doubleday, 1970.
Le Roi Dieu n’a pas sauvé: Réflexions sur la Vie et la mort de Martin Luther King, Jr. New York, Coward McCann, 1970; Londres, Eyre et Spottiswoode, 1971.
Flashbacks: Un journal de vingt ans de rédaction d’articles. New York, Doubleday, 1973.
Minorités dans la ville. New York, Harper, 1975.
If I Stop I’ll Die: La comédie et la tragédie de Richard Pryor, avec Dennis A. Williams. New York, Thunder’s Mouth Press, 1991.
Flashbacks 2: Un journal de rédaction d’articles. Westport, Connecticut, Presse à billes Orange, 1991.
Éditeur, Le Noir en colère. New York, Lancer, 1962.
Éditeur, Au-delà du Noir en colère. New York, place Cooper, 1967.
Éditeur avec Charles F. Harries, Amistad I et II. New York, Knopf, 2 vols., 1970-71.
Éditeur, avec Gilbert H. Muller, The McGraw Hill Introduction to Literature. New York, McGraw Hill, 1985.
Éditeur, avec Gilbert H. Muller, Bridges: Literature Across Cultures. New York, McGraw Hill, 1994.
Éditeur, Ways In: Approaches to Reading and Writing about Literature. New York, McGraw Hill, 1994.
Éditeur, Introduction à la littérature 2/e. New York, McGraw Hill, 1995.
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Collections de manuscrits:
Université de Syracuse, New York; Université de Rochester, New York.
Études critiques:
L’Amérique vue par un Homme noir par Robert T. Haley, thèse non publiée, San Jose State College, Californie, 1971; « L’Art de John A. Williams » par John O’Brien, dans American Scholar (Washington, D.C.), Été 1973; L’évolution d’un écrivain noir: John A. Williams par Earl Cash, New York, Third Press, 1974; Fictions américaines 1940-1980 par Frederick R. Karl, New York, Harper, 1983; John A. Williams par Gilbert H. Muller, Boston, Twayne, 1984; article de James L. de Jongh, dans Afro-American Fiction Writers after 1955 édité par Thadious M. Davis et Trudier Harris, Detroit, Gale, 1984.
John A. Williams commente:
Je pense que l’art a toujours été politique et a servi des fins politiques plus gracieusement que celles des muses. Je me considère comme un romancier et un écrivain politique dans la mesure où je suis toujours conscient des insuffisances sociales qui résultent de la manipulation politique. Le plus grand art a toujours été social-politique, et en ce sens, je pourrais être considéré comme s’efforçant sur des chemins traditionnels.
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Essayiste, romancier, anthologue, poète et biographe, John Alfred Williams est l’auteur de près de vingt livres dont une douzaine de romans qui s’étendent sur quatre décennies. Avec une œuvre aussi diversifiée, il est utile de regrouper les romans de Williams en phases particulières, représentatives de la vision mûrissante de l’auteur de son thème principal — la tension entre l’expérience noire et l’idéologie américaine, dépeinte sur fond d’histoire.
La première phase comprend, The Angry Ones (Une pour New York), Night Song et Sissie, et marque un focus semi-autobiographique. Retraçant l’emploi de son protagoniste en tant que directeur de la publicité pour une presse de vanité, The Angry Ones explore l’hypocrisie de l’Amérique des entreprises, la disparition du rêve américain, les complexités psychologiques entourant le sexe interracial et le défi de l’écrivain noir de maintenir l’intégrité culturelle dans une société d’exploitation. Le personnage principal, Steve Hill, mène une vie qui ressemble à celle de Williams. Après avoir quitté la marine, Williams a travaillé dans l’industrie de l’édition en plein essor de New York. Dans Night Song, Williams élargit l’objectif étroit et à la première personne du premier roman en relayant le point de vue à travers trois protagonistes distincts, mais tout aussi tragiques: Richie « Eagle » Stokes, un musicien de jazz en décomposition et autodestructeur; David Hillary, un ancien professeur d’université auto-pitoyable; et Keel Robinson, un ancien prédicateur. Étude des paysages nocturnes et représentation symbolique de la désuétude mentale, le roman puise dans la vie mythique de Charlie « Bird » Parker et des pionniers de ce qui deviendra plus tard le sous-genre de la « fiction jazz ». »Le roman concerne également la décadence de l’optimisme social, le métissage et les écarts entre l’Amérique blanche et l’Amérique noire. Ces premiers romans posent également les bases sociopolitiques importantes qui sous-tendent tout le travail de Williams. Cela est peut-être particulièrement vrai de Sissie avec son cadrage incessant de personnages individuels contre une histoire politiquement chargée. Une grande biographie de la lutte de la famille Joplin sur plusieurs générations, Sissie témoigne de l’habileté croissante de Williams avec une forme complexe de mécanique du temps narratif qui a été comparée à Faulkner, et qui sera plus tard utilisée efficacement dans The Man Who Cried I Am. Dans cette première phase, Williams dramatise la lutte sociale noire, mais suggère la possibilité de réussir chez des personnages qui n’ont pas recours à la violence ou à la politique réactionnaire, alors qu’ils s’efforcent de concilier leurs idéalismes avec les faits brutaux d’un système racial oppressif.
C’est dans la deuxième phase que Williams inverse cette orientation politique. Maintenant, les personnages réalisent la nécessité d’acquérir une conscience politique et historique accrue afin non seulement de réussir, mais de survivre en Amérique. Écrits après avoir été impitoyablement passés pour un Prix de Rome promis par l’Académie américaine des Arts et des Lettres, les romans hautement politiques de la deuxième phase expriment le plus clairement la rage du « noir en colère » et montrent le mouvement de l’auteur loin de l’image du protagoniste noir luttant pour la confirmation de son estime de soi. Dans L’Homme qui a pleuré Je suis, un roman qui a été appelé son chef-d’œuvre, Williams crée Max Reddick, un écrivain noir qui devient un « succès » dans le monde blanc, mais qui finit par se demander « valait-il ce que cela coûtait? »La confirmation finale du « soi » de Reddick ne vient pas du monde blanc, mais d’un espace intérieur métaphysique où le fait de l’existence l’emporte sur la superficialité de la race: « Tout ce que vous voulez faire, c’est me rappeler que je suis noir. Mais, bon sang, je le suis aussi « , s’exclame Reddick célèbre. Peu d’écrivains égalent Williams pour détruire les illusions de l’homme noir en tant que victime subjuguée par les pressions de l’injustice raciale dans le monde occidental. Mourant lentement d’un cancer du rectum, Reddick finit par apprendre un plan secret gardé par le gouvernement américain. En cas d’urgence, le plan King Alfred prévoit une détention et un emprisonnement massifs d’Afro-Américains. Enfin, après avoir tragiquement réalisé l’impossibilité de l’identité nationale, Reddick meurt après être tombé sur cette information. L’Homme qui a pleuré Je suis livre peut-être le commentaire le plus sombre sur l’incommensurabilité de l’inclusion nationale et des programmes racistes nationaux, tout en traçant la convergence de forces historiques et culturelles tumultueuses sur la figure de l’Afro-américain. Dans Sons of Darkness, Fils de Lumière Eugene Browning réfléchit aux avantages de connaître son passé. Mais c’est avec raison et sans colère que Browning, après être arrivé à la conclusion que les marches pour les droits civiques et la liberté ne rendraient pas justice aux Noirs, emploie des tactiques mafieuses dans l’assassinat d’un policier coupable d’avoir tué un garçon noir de seize ans. Les romans de la période de rage annoncent le sens accru de la conscience de groupe, de la résolution de soi et de la débrouillardise dont les Noirs ont besoin pour éliminer les injustices raciales. Le capitaine Blackman confronte l’histoire américaine d’un point de vue militaire. Officier vietnamien et également professeur d’histoire militaire, Abraham Blackman remonte dans le temps pour raconter les expériences des Noirs lors des premières guerres américaines. Dans Blackman, le roman présente une figure allégorique du soldat noir, une icône paradoxale de l’héroïsme et de l’appartenance nationale, mais aussi un objet de mépris haineux envers les généraux et les politiciens. Parfois, le roman se fond dans une non-fiction historique, alors que Williams insère des lettres peu connues mais fortement documentées qui révèlent le racisme de dirigeants tels que Teddy Roosevelt et Abraham Lincoln avec une clarté étournoise. Tous les romans de la deuxième phase témoignent de la nécessité à la fois de se réconcilier avec l’histoire et de lutter contre elle.
Avec la publication de Mothersill and the Foxes et de la Junior Bachelor Society, Williams entre dans une brève troisième phase marquée par la parodie sexuelle, une politique modifiée et une complexité technique. Rompant avec les modes narratifs traditionnels, Williams expérimente le postmodernisme pour raconter l’odyssée sexuelle d’Odell Mothersill et des « renards » qu’il courtise. Le roman aborde des scénarios sexuels bizarres – inceste, voyeurisme, masturbation — dans une variété inégale de techniques, allant de la parodie surréaliste au conte de fées pastoral. Ridicules, naturalistes et absurdes, les scènes de sexualité du roman se transforment souvent en grotesques horribles, qui, comme les nombreuses allusions à l’art grotesque, commentent le manque macabre d’émotion concernant la sexualité et la corporéité dans le monde picaresque de Mothersill. La Junior Bachelor Society revient à la structure de l’intrigue à plusieurs personnages des romans précédents de Williams, alors qu’elle croise la vie de ses neuf protagonistes vieillissants, qui assistent à une réunion de leur ville natale pour célébrer un ancien entraîneur de lycée. Rappelant Sissie dans son portrait poignant d’individus luttant contre un ordre social répressif et dans son souci des relations interpersonnelles, le roman se concentre sur des variétés de la classe moyenne et des cols bleus, de la masculinité afro-américaine d’âge moyen tardif. Tout en enquêtant sur le rôle vexé que le sport joue dans la culture américaine et dans l’imagination noire, le roman insiste également sur la relation entre les compétitions physiques et le succès dans la vie.
Dans sa quatrième phase, Williams semble réinvestir dans les thèmes politiques et sociaux de ses deux premières étapes, mais maintenant à travers des personnages fortement dessinés dont les conflits intérieurs reflètent les forces politiques extérieures qui façonnent l’histoire. !Click Song, The Berhama Account, Jacobs Ladder et Clifford’s Blues reviennent à des techniques qui explorent la dynamique de la narration tout en véhiculant une conscience profondément politique et de plus en plus globale.
!Click Song reprend un personnage central de la fiction de Williams, le romancier noir. Descendant littéraire évident de Max Reddick, Cato Douglass doit supporter le racisme humiliant qui anime l’industrie de l’édition alors qu’il développe des relations avec ses trois fils, chacun d’épouses différentes: une blanche, une noire et une espagnole. Derrière son amertume cinglante, Douglass cache un esprit essentiellement artistique, profondément philosophique, qui se fend de ses productions, à la fois artistiques et filiales, afin de renforcer une défense contre les abus de l’establishment littéraire. Le récit de Berhama est une histoire d’intrigue politique internationale et la panacée de l’amour romantique. Autre histoire à multiples intrigues d’optimisme personnel, le roman concerne un faux assassinat, la lutte politique d’une nation des Caraïbes et une histoire d’amour ravivée qui guérit un journaliste qui se remet d’un cancer. Bien que le récit de Berhama témoigne d’une prise de conscience mondiale de la dynamique du pouvoir raciste, il exprime finalement un degré d’espoir et de possibilité à travers l’amour qui est sans précédent dans les autres romans de Williams. L’échelle de Jacob se tourne vers l’Afrique et les problèmes spécifiques de construction de la nation auxquels Fasseke, le nouveau président de Pandemi, est confronté. Lorsque le héros de guerre afro-américain Henry Jacob arrive pour aider Fasseke, une grande partie du dialogue qui en résulte entre eux explore les tensions diasporiques séparant les Africains des Afro-Américains. Le roman critique l’histoire coloniale, l’esclavage et les préjugés interafricains, tout en répondant à la culture américaine d’un point de vue post-colonial. Le Blues de Clifford n’est pas moins sophistiqué historiquement, qui raconte sous forme de journal les expériences de Clifford Pepperidge, un musicien de jazz américain noir, homosexuel et itinérant qui se retrouve enterré par les nazis à Dachau. Pour rester en vie, Clifford monte un groupe de jazz avec d’autres prisonniers pour divertir les officiers nazis. Comme le capitaine Blackman, Blues de Clifford est un roman informatif construit sur une recherche historique rigoureuse des Noirs dans les camps de concentration, mais sa prose vive et sombre l’empêche de devenir didactique. Comme pour Sissie, NightSong et The Junior Bachelor Society, Clifford’s Blues dramatise avec éloquence le triomphe de la volonté de l’individu face à une grande adversité, et transcende ainsi les thèmes des injustices raciales américaines pour évoquer un sens plus large de la barbarie historique et de l’héroïsme.
– Michael A. Chaney
