Le nom original de Wu Wang était Chi Fa. Sa famille s’était installée dans la vallée de la rivière Wei dans la province de Shensi pendant les dernières années de la dynastie Shang. Les archéologues ont examiné les vestiges culturels de la région, mais ne savent pas encore dans quelle mesure le peuple Chou préconquest différait du peuple Shang au pouvoir.
Le père de Wu wang, connu sous le nom de Wen wang, ou le Roi cultivé, occupait un poste ministériel sous Chou Hsin, le souverain Shang. Chou Hsin est dépeint dans la tradition chinoise comme un despote maléfique et un débauché qui se plaisait à torturer et à abuser de ses sujets. Wen wang, qui portait alors le titre de comte de l’Ouest (Hsi po), s’est aliéné du souverain Shang et a établi une base de pouvoir solide pour sa famille dans la vallée du Wei. Il se livre à plusieurs escarmouches avec les Shang, mais c’est son fils, Wu wang, ou le roi martial, qui entreprend une guerre à grande échelle contre Chou Hsin.
Aidé de son frère cadet, Chi Tan, plus tard connu sous le nom de duc de Chou (Chou kung), Wu wang organise une armée composée de nobles maltraités par Chou Hsin. La plupart des récits de l’arrivée au pouvoir de Wu wang sont des idéalisations tardives et ne sont pas particulièrement fiables, mais ils sont à peu près les seules sources actuellement disponibles.
Selon la tradition dominante, Wu wang rencontra pour la première fois ses troupes à un endroit appelé Meng Ford, où elles l’exhortèrent à attaquer immédiatement Chou Hsin. Wu wang a refusé de suivre leurs conseils, affirmant que le bon moment n’était pas encore arrivé. Deux ans plus tard, alors que le ressentiment contre Chou Hsin avait atteint son apogée, Wu wang rassembla à nouveau ses troupes à Meng Gué et les envoya contre les Shang dans la plaine de Mu, juste à l’extérieur de la capitale Shang. Les troupes du Shang ont été complètement mises en déroute et Chou Hsin a été contraint de se suicider.
Wu wang proclama immédiatement la fin du règne Shang et le début de la dynastie Chou. La date traditionnelle de la fondation de la dynastie Chou est 1122 av.J.-C., mais pas moins de neuf autres dates ont été suggérées par les historiens modernes, dont une aussi tard que 1027 av.J.-C. Après avoir conquis les Shang par la puissance militaire, Wu wang avait maintenant le problème de garder le contrôle. L’un de ses premiers actes fut de donner des parcelles de territoire aux groupes qui l’avaient aidé à vaincre les Shang. Afin de gagner le peuple Shang vaincu, il a donné au fils de Chou Hsin un fief où il pourrait continuer les sacrifices Shang.
Plusieurs années après la conquête Shang, Wu wang meurt. La date traditionnelle de sa mort est 1116 av.J.-C., mais cette date peut ne pas être correcte. Son jeune fils Sung lui succéda, qui prit le titre de roi Ch’eng (Ch’eng wang). L’oncle du roi Ch’eng, le duc de Chou, a régné en tant que régent jusqu’à ce qu’il devienne majeur.
