Couvrir la façon dont le Wyoming et ses citoyens font face à la pandémie de COVID-19 est précisément le type de service auquel chaque journaliste et rédacteur en chef de journal que j’ai connu se sent appelé.
Je ne suis plus dans une salle de rédaction en première ligne, cependant, et je n’envie pas comment les journalistes d’aujourd’hui doivent faire leur travail alors que les journaux pour lesquels ils travaillent luttent pour survivre.
De nombreux quotidiens et hebdomadaires du Wyoming ont réduit leurs salaires et leurs heures de travail ou mis à pied des employés en réponse à la diminution des revenus publicitaires due à la pandémie. Le problème ne fera qu’empirer dans les mois à venir. Ironiquement, la contraction se produit au moment où le lectorat monte en flèche — une tendance alimentée par le besoin désespéré des lecteurs de savoir ce qui se passe dans leurs communautés et dans l’État.
S’il y a déjà eu un moment où les journalistes ont besoin de faire des heures supplémentaires juste pour suivre le rythme, c’est bien ça. Au lieu de cela, beaucoup sont invités à couvrir la plus grande histoire de leur vie en 30 heures par semaine au maximum — ou, plus réaliste, à faire tout ce qu’il faut pour faire le travail tout en ne recevant pas plus de 30 heures de salaire.
Je suis terriblement préoccupé par l’impact personnel et professionnel sur les journalistes et sur les petites publications rurales et familiales. S’ils sont victimes de cette tempête économique, leur départ laisserait un énorme trou dans l’accès de leurs communautés aux nouvelles locales vitales.
Mais les changements dans l’industrie se font attendre depuis longtemps, et ils pourraient survenir rapidement à la suite de la pandémie. Le modèle économique du journalisme à but lucratif est défaillant, et cette faiblesse fondamentale a le potentiel d’inaugurer une nouvelle ère d’organisations de presse à but non lucratif basées sur Internet.
Cela devrait ouvrir de nouvelles opportunités pour les journalistes de continuer à faire un excellent travail. La diffusion des nouvelles n’a plus besoin d’être guidée par la publicité dans un climat d’affaires en plein essor ou en plein essor, ou par un travail de jeunesse pour amener le produit chez les gens.
Lorsque j’ai commencé ma carrière de journaliste au milieu des années 1970, je pensais que la forte demande de nouvelles locales signifiait que les journaux ne disparaîtraient jamais. Tout le monde ne veut-il pas savoir ce que fait son conseil municipal, qui est accusé d’avoir enfreint la loi, ce qui se joue dans les salles de cinéma, comment se portent les équipes sportives locales et qui est décédé?
Comme beaucoup de gens de ma génération, j’ai grandi avec l’amour de la lecture des journaux et j’ai consommé leurs pages de l’avant à l’arrière. J’ai supposé à juste titre que je ne deviendrais jamais riche en travaillant pour un journal, mais la sécurité d’emploi semblait certaine. J’ai vu mes mentors passer à la retraite après avoir passé des décennies dans l’entreprise, et je n’aurais jamais rêvé de faire partie d’une race mourante.
J’ai travaillé pendant près de deux décennies chacune pour les deux plus grands journaux du Wyoming, le Casper Star-Tribune et le Wyoming Tribune Eagle. À de nombreuses reprises, en raison de défis économiques, les budgets des salles de rédaction ont été limités dans les deux opérations.
Pendant la Grande Récession de 2008, le Star-Tribune a licencié des journalistes du home office à Casper et dans d’autres villes. Les salaires ont été gelés pendant plusieurs années et ceux d’entre nous qui sont partis ont dû assumer la charge de travail d’anciens collègues. La société a cessé de contribuer aux régimes 401(k) des employés. Le moral a chuté.
J’imagine que cette situation est pâle par rapport aux menaces inquiétantes qui pèsent aujourd’hui sur les journaux.
Je n’ai pas survécu à une purge de la salle de rédaction en 2013 lorsque le Star-Tribune a de nouveau réduit son personnel. Alors que le journal était toujours rentable, il n’était pas à l’abri de la pression économique pour produire plus de revenus pour son propriétaire, Lee Enterprises. Lee avait besoin d’argent pour payer les salaires des dirigeants de sa base d’origine dans l’Iowa, pour aider à subventionner ses publications défaillantes dans d’autres villes et, bien sûr, pour générer des rendements pour ses investisseurs. C’est l’un des défauts fondamentaux du modèle d’information à but lucratif en général et de l’approche des conglomérats de médias d’entreprise en particulier – les priorités de l’organisation sont facilement dissociées de la mission de service public d’un bon journalisme local.
Quitter involontairement le journalisme d’entreprise a été personnellement dévastateur pour moi, surtout financièrement. Il y avait moins de possibilités de décrocher un emploi dans le journalisme imprimé: près de 1 800 journaux locaux ont cessé leurs activités depuis 2004 et moins de la moitié des emplois dans les journaux du pays d’il y a 15 ans existent encore aujourd’hui.
Avec le recul, cependant, je suis mieux professionnellement et je profite d’une vie beaucoup moins stressante qu’il y a sept ans. J’ai eu la chance d’être sollicité pour écrire cette chronique d’opinion hebdomadaire ainsi que pour travailler en tant qu’écrivain et chercheur pour un meilleur Wyoming.
Ne vous méprenez pas – je veux que les journaux du Wyoming survivent et j’espère que leurs sources de revenus reviennent. Mais je suis aussi un réaliste, et je sais que beaucoup trouveront les défis plus difficiles à surmonter même après la disparition de l’épidémie de COVID-19 et le retour à un semblant de « normal ». »
Il doit y avoir un nouvel endroit où débarquer les journalistes locaux.
C’est pourquoi j’ai été intrigué par une chronique du New York Times de Ben Smith, « Bail Out Journalists. Laissez Les Chaînes De Journaux Mourir. »Il estime que si les journaux locaux sont coincés dans une crise profonde en partie due à la maladie, « C’est aussi un moment de grande promesse pour une nouvelle génération de publications locales à but non lucratif. »
Smith cite l’exemple de l’American Journalism Project, qui, selon son site Web, veut aider à construire « un nouveau média de service public qui est gouverné par, soutenu par et ressemble au public qu’il sert. » WyoFile fait partie de la toute première cohorte de partenaires bénéficiaires de l’AJPs. La subvention de 615 000 $ d’une durée de trois ans est consacrée à l’identification et à la démonstration d’un modèle de revenu durable pour les nouvelles de service public soutenues par la communauté au Wyoming – et à glaner les leçons qui peuvent être apprises ici pour être utilisées ailleurs.
« Nous devons garder les valeurs, garder les gens, garder les leçons apprises – et nous débarrasser des actionnaires et obtenir un meilleur modèle d’affaires », a déclaré Elizabeth Green, cofondatrice d’AJP, au chroniqueur.
Soutenez un commentaire éclairé — faites un don aujourd’hui.
Les organisations à but non lucratif ont leurs propres défis, mais la proposition de base est beaucoup plus simple et l’alignement entre la mission et les moyens de soutien beaucoup plus direct. Si vous pensez qu’il est important de nourrir les personnes qui ont faim dans votre communauté, faites un don à la banque alimentaire locale. De même, le modèle de nouvelles à but non lucratif demande des dons directs et déductibles d’impôt de la part de ceux qui croient que les rapports indépendants et non partisans constituent un service public essentiel. De cette façon, un accès continu et fiable aux faits dont nous avons besoin pour prendre des décisions éclairées — dans certains cas, des décisions de vie ou de mort – ne dépend plus des perspectives économiques des actionnaires, des caprices d’une équipe de direction hors de l’État ou même de la santé des entreprises locales.
L’approche des organisations de nouvelles civiques à but non lucratif jette également une grande partie des frais généraux coûteux associés à une entreprise tentaculaire à but lucratif. En bref, le modèle à but non lucratif met le sort des médias d’information directement entre les mains de ceux qu’il sert et garantit que le service sera là quand il en aura le plus besoin.
La prémisse centrale de la colonne du Smith Times est que, lorsque ce nouveau modèle prendra racine, les responsables du gouvernement fédéral devraient rejeter les efforts visant à utiliser les fonds des contribuables pour renflouer les sociétés de journaux existantes.
Alors que les chroniqueurs du Washington Post et du magazine The Atlantic ont appelé à un vaste « plan de relance des coronavirus » et à d’énormes dépenses gouvernementales pour les publicités de santé publique, Smith soutient que de telles propositions utiliseraient l’argent fédéral pour verser des dividendes aux actionnaires assez imprudents pour investir dans des entreprises condamnées.
Il a raison — ce n’est pas le rôle du gouvernement de soutenir une industrie mourante. La COVID-19 pourrait empêcher de nombreuses chaînes de journaux de rebondir, mais cela n’aura été que la goutte d’eau, et non la raison sous-jacente de leur disparition. Les coûts d’impression énormes, l’incapacité de monétiser pleinement la publicité sur le Web et une base de lecteurs en baisse qui s’éteint littéralement sont en grande partie à blâmer.
Une nouvelle génération de journalistes engagés à informer le public sur nos institutions, événements et personnes nationaux, étatiques et locaux émerge, et le Quatrième État sera plus fort que jamais. Il y a des millions d’histoires à raconter, et changer la plate-forme qui les livre aux lecteurs ne devrait que renforcer leur valeur.
Cependant, en tant qu’ancien misérable taché d’encre, je mettrais en garde ceux qui commencent leur carrière dans l’actualité pour qu’ils soient prêts à s’adapter. Rien ne dure éternellement, qu’il s’agisse de lire une copie imprimée des nouvelles ou de les consulter en ligne.
Je ne serai probablement pas là pour assister à la prochaine vague de journalisme innovant, mais je ne doute pas que ceux qui pratiquent le métier continueront à produire une copie stimulante, quelle que soit la manière dont elle est financée ou relayée à la société.
