Joseph Conrad Berdyczow-ban született, amely születése idején, December 3-án, 1857-ben volt egy város Ukrajnában. Születési neve Jozef Teodor Konrad Korzeniowski volt, évekkel később anglikizált, amikor brit állampolgár lett. A világ azon részén rendszeresen előforduló határátrendezések egyike előtt Berdyczow a Lengyel Királyság része volt. A megkülönböztetés azért fontos, mert a lengyel nacionalizmus alakította Conrad korai éveit. Szülei lengyel nemesek voltak, Conrad apja, amellett, hogy íróként és fordítóként dolgozott, politikai aktivista volt, amelynek célja az volt, hogy megszabadítsa Lengyelországot az orosz uralomtól. Ezért letartóztatták, családját pedig Vologdába száműzték. Hét éven belül Conrad mindkét szülője meghalt tuberkulózisban, és anyja bátyjához, nagybátyjához, Tadeuszhoz küldték Krakkóba.
Conrad 16 évesen elhagyta otthonát, és Marseille-be, Franciaországba költözött, ahol elkezdte gyakornokságát, több kereskedelmi hajón dolgozott. Karrierje azonban megromlott, amikor megtudta, hogy ennek a munkának a folytatásához szüksége van az orosz konzul engedélyére, aki valószínűbb, hogy Conradot besorozza az orosz hadseregbe, mint engedélyt ad. Sőt, Conradnak szerencsejáték-adósságai voltak, amelyeket nem tudott fizetni. Kétségbeesésében mellkason sebesítette magát egy félszívű öngyilkossági kísérletben, ami arra késztette nagybátyját, hogy rendezze Conrad adósságait, és segítsen neki Angliába költözni. A következő 16 évben Conrad a brit merkantile marine-ban dolgozott, rangban tengerészmester lett. 1886-ban, 29 éves korában brit állampolgár lett.
1890-ben Conrad egy gőzös kapitánya volt a Kongó folyó, egy kaland, amely inspirálta a Sötétség Szíve. Lengyelként, akinek apja politikai aktivista volt, aki egy más európai hatalmak által kegyetlenül meghódított nemzet újjáépítéséért küzdött, Conrad érzékeny volt a kizsákmányolásra és a zavarra, amely akkor következik be, amikor az egyik kultúra bármilyen eszközt felhasznál, beleértve az agresszív katonai akciót is, hogy akaratát a másikra kényszerítse. A motívum gyakran a természeti erőforrások, például az olaj, a nemesfémek vagy az erdők lopása. A Heart of Darkness, ez elefántcsont, értékes Európában abban az időben a gyártás zongora billentyűk, bonyolult sakkfigurák, ékszerek, biliárdgolyók, piperecikkek, dísztárgyak különféle. A gazdagság ígéretétől csábítva, kalandorok és szerencsevadászok, Belgium Leopold királyának áldásával, aki elvette a részét, készen és lelkesen rohant Kongóba, hogy megtizedelje az elefántpopulációt és betakarítsa az elefántcsontot. A Sötétség Szíve először három részletben jelent meg 1899-ben Blackwoods magazin. 1902-ben ez volt Conrad egyik könyve, Ifjúság, Elbeszélésés két másik történet. Conrad legismertebb művei közé tartozik, és az egyik legnagyobb angol nyelvű regény.
1894-re, nagybátyja örökségének segítségével, Conrad átmenete tengerészről íróra befejeződött. Megnősült, letelepedett egy farmon Kentben, és termékeny író lett, a 20. század néhány nagy művének szerzője: Lord Jim (1899), tájfun (1902), Nostromo (1904), a titkos ügynök (1907) és a nyugati szem alatt (1911).
Conrad történeteinek cselekményei gyakran egy nagyképű, de etikus főszereplő—Marlow a sötétség szívében és Lord Jim—és egy másik, alapvetően tisztességes ember közötti kapcsolat körül forognak, akit megkísértett és megrontott a gazdagság és a hatalom ígérete. Nostromo például, a dél-amerikai országban a longshoreman ‘ s union vezetője egy forradalom közepén, a legbátrabb és legtiszteletreméltóbb ember hírneve miatt bízták meg egy ezüstszállítmány védelmével, amely a bányatulajdonos, Charles Gould, attól tart, hogy a forradalmárok kezébe kerül. A hajót, amelyben Nostromo elrejtette az ezüstöt, a forradalmi erőkhöz tartozó hadihajó döngöli. Nostromo megmenti és elrejti az ezüstöt egy lakatlan szigeten, de azt állítja, hogy elsüllyedt a hajójával. Elkeseredve attól az érzésétől, hogy nemzetének elit politikusai és üzletemberei pártfogolják őt, Nostromo elkezdi visszaszerezni magának az ezüstöt, amíg a sziget világítótornyának őrzője meg nem lövi, aki nostromót betolakodónak téveszti. Az ilyen cselekmények, konfliktusok és erkölcsi dilemmák összetett történeteket hoznak létre, amelyekben a karakterek jelentős pszichológiai intenzitással alakultak ki, előre látva Conrad nagy utódainak munkáját: D. H. Lawrence, Virginia Woolf és James Joyce.
Conrad stílusa a 19.század végének és a 20. század elejének egyik nagy regényírójává teszi. Cselekményei gazdagok és összetettek, gyakran elhagyva a lineáris narratívát a rekurzív helyett, ami mélységet és feszültséget ad a történetnek. Húszas éveinek elejéig nem tanult meg angolul, és mindig erős akcentussal beszélt, mégis olyan alaposan elsajátította a nyelv szókincsét és ritmusát, hogy a tájak és a városképek, amelyeket gyakran finom részletességgel renderel, életre kelnek. A párbeszédre való hallgatása ugyanúgy igaz.
1911 után Conrad folytatta lenyűgöző tempóját regényíróként és novellaíróként. A kritikusok általában egyetértenek abban, hogy a legjobb munkája mögötte volt, bár néhány későbbi regényének, a véletlennek (1914), a győzelemnek (1915) és az Árnyékvonalnak (1917) az érdemeiről megoszlanak a vélemények. Conrad minden bizonnyal népszerű regényíró maradt, akinek művei jól fogytak, és aki a súlyos kiadások és adósságok ellenére, amelyek az időnként zavaros életmódból fakadtak, gazdag emberré vált. Az értékesítést segítette a történetek egzotikus környezete és a romantikus kaland szelleme, amely vonzotta az egyre növekvő késő viktoriánus olvasóközönséget.
Conrad keményen dolgozott, előadásokat tartott és írt, egészen 1924 augusztusában bekövetkezett haláláig, amikor utolsó regénye, a Suspense befejezetlen maradt.
