Dr. James Durham széles körben elismert, mint az első elismert afroamerikai orvos az Egyesült Államokban. Életének részletes dokumentációjának hiánya miatt keveset tudunk róla, beleértve halálának dátumát és módját, mivel 1802-ben eltűnt, és soha többé nem látták. Míg egyesek úgy vélik, hogy orvosként elért sikere miatt meggyilkolták, mások szerint elhagyta Philadelphiát, Pennsylvania gyakorolni a világ más részein.
James Durham 1762-ben született Philadelphiában. Élete nagy részében rabszolgaként élt és dolgozott, rabszolgatartók tulajdonában volt, akik maguk is orvosok voltak. Dr. John Kearsley volt az a tulajdonos, aki gyermekként megtanította Durhamet folyékonyan olvasni és írni spanyolul és franciául. Kearsley Durhamet is bemutatta az orvostudománynak azzal, hogy megtanította neki a gyógyszerészet alapelveit. Ebből Durham gyorsan szerzett különféle egészséggel kapcsolatos tapasztalatokat Dr. Kearsley orvosi gyakorlatának való kitettsége miatt. Dr. John Kearsley 1776-ban bekövetkezett halála után James Durham 15 éves korában eladta Dr. George West, aki viszont segített a fiatal rabszolgának, hogy bővítse orvosi ismereteit.
1783-ban, amikor Durham 21 éves volt, eladták Dr. Robert Dow-nak, egy kiemelkedő skót születésű orvosnak, aki New Orleansban, Louisianában élt. Dow, annak ellenére, hogy Durham rabszolgája volt. valódi baráttá is válna, aki segítette a fiatal Durhamet orvosi képzésének további megerősítésében. Dow megengedte Durhamnek, hogy gyakoroljon különböző fajú betegeken, miközben vele dolgozott, ez az első feljegyzett eset az Egyesült Államokban, amikor egy orvostudományban képzett fekete ember bármilyen faji háttérrel rendelkező betegekkel dolgozhat. Később, 1783-ban Dow vagy megadta Durham szabadságát, vagy Durham fizetett azért, hogy felszabaduljon az általa kezelt betegektől kapott jövedelem alól. Durham most önállóan gyakorolná az orvostudományt New Orleans-ban, a torokgyógyászatra szakosodott.
1788-ra Durham számos kiemelkedő kapcsolatot létesített jó hírű orvos hírneve miatt. Most különösen figyelemre méltó volt a diftéria esetek kezelésében, amely súlyos fertőzés a torok és az orr membránjaiban. Durham sikere felkeltette Dr. Benjamin Rush érdeklődését, aki akkoriban az Egyesült Államok legkiemelkedőbb orvosa volt, aki sürgette Durhamet, hogy térjen vissza Philadelphiába, és nyisson ott egy praxist. Durham azonban New Orleansban maradt, és 1789-ben számos beteg életét mentette meg a várost sújtó sárgaláz járvány idején. Továbbra is különféle faji háttérrel rendelkező betegeket látott.
Durham végül visszatért Philadelphiába. Annak ellenére, hogy kivételes orvosnak bizonyult, gyakorlatát hamarosan korlátozzák az 1801-ben létrehozott Pennsylvaniai előírások. Ezek a szabályok megtiltották, hogy bárki hivatalos orvosi diploma nélkül gyakorolja az orvostudományt. Ennek ellenére James Durham 1802-es titokzatos eltűnéséig folytatta az orvostudomány gyakorlását.
