James G. Birney februárban született. 4, 1792, egy skót-ír bevándorló fia, aki 1788-ban Kentuckyban telepedett le, és az állam egyik leggazdagabb embere lett. Az Erdélyi Egyetemre ment, és 1810-ben Princetonon végzett. Miután Philadelphiában jogot tanult, 1814-ben felvették az ügyvédi kamarába, és letelepedett Danville, Ky. 1816-ban feleségül vette a prominens Kentucky családból származó Agatha Mcdowelltés megválasztották a Kentucky törvényhozás alsó házába. 1818-ban Alabamába költözött, és vásárolt egy gyapotültetvényt Huntsville közelében. Bár rabszolgái voltak, támogatta a rabszolgaság intézményének esetleges megszüntetését. 1823-ban pénzügyi fordulatok kényszerítették ültetvényének eladására, és folytatta ügyvédi gyakorlatát Huntsville-ben.
Birney lelkiismeretét egyre jobban aggasztotta a rabszolgaság, és nem habozott beszélni és írni ellene. 1826-ban komolyan megkezdte a rabszolgaság elleni munkát. Tagja lett a Amerikai gyarmatosító társaság, amely abban reménykedett, hogy megszünteti a rabszolgaságot azáltal, hogy feketéket telepít Afrikába, és fontos szerepet játszott abban, hogy az alabamai törvényhozáson keresztül törvényjavaslatot kényszerítsen ki, amely megtiltja a rabszolgák behozatalát az államba eladás vagy bérlés céljából. Az északi utazás 1830-ban meggyőzte arról, hogy a rabszolgaság a déli politikai, kulturális és gazdasági hátrányt okozza; egyhetes beszélgetés Theodore Weld, az abolicionista előadó, aki 1832-ben Alabamába látogatott, megerősítette meggyőződését, hogy ezt már nem szabad tolerálni. Abban az évben Birney-t kinevezték az amerikai gyarmatosító Társaság délnyugati ügynökévé, de 1833-ban visszaköltözött Danville-be, mert úgy érezte, hogy a fokozatos emancipáció könnyebben elérhető Kentuckyban, mint Alabamában, és így példaként szolgálhat dél felé.
Birney hamarosan úgy döntött, hogy a fokozatosság nem működik, és hogy a rabszolgaságot azonnal meg kell szüntetni. 1834-ben felszabadította rabszolgáit, és segített megalapítani a Kentucky Antislavery Society-t. Azt tervezte, hogy egy rabszolgaságellenes cikket tesz közzé Danville-ben, de a fenyegetések arra késztették, hogy cincinnatiba költözzön, ahol időben megérkezett, hogy fontos szerepet vállaljon a Ohio Rabszolgaságellenes Társaság. A lap szerkesztője lett, a filantróp, amely először 1836 januárjában jelent meg. Bár irodáját háromszor kifosztották, és Birney maga is alig menekült meg a tömeg kezéből, a lapot a nyugat egyik legbefolyásosabb abolicionista szervévé tette.
Birney a politikai cselekvés híve volt (ahogy William Lloyd Garrison és néhány más abolicionista nem). A rabszolgaság eltörlésének leghatékonyabb módja Birney véleménye szerint az volt, hogy olyan embereket választottak a Kongresszusba, akik a létezésből szavazták meg. Elhagyta Cincinnatit, hogy az amerikai Rabszolgaságellenes Társaság ügyvezető titkára legyen New Yorkban, és hiába próbálta meggyőzni a mozgalom disszidens elemeit, hogy működjenek együtt. Amikor a Társaság 1840-ben szétvált, Birney politikai akciószárnyának vezetőjeként jelent meg. Abban az évben elfogadta az új Szabadság Párt elnökjelöltségét, és 7069 szavazatot kapott. 1844-ben ismét a Liberty jelöltje, több mint 62 000 döntő szavazatot nyert, mert 15 000-en New Yorkból érkeztek; ha Henry Clay megnyerte volna ezt az államot, Clay lett volna elnök James K. Polk helyett.
eközben Birney Michiganbe költözött, és 1841-ben, felesége halála után feleségül vette az abolicionista Gerrit Smith sógornőjét. Birney politikai jövője fényesnek tűnt, de 1845-ben egy lóról való leesés részben megbénította, és véget vetett nyilvános karrierjének. 1853-ban New Jersey-be költözött, és novemberben meghalt. 25, 1857.
