született Darby, Pennsylvania egy kvéker család, Bartram mutatott érdeklődést a természettudomány már korán. Amerika első botanikusának tartották, bár farmernek nevezte magát, 1728-ban vásárolt egy 102 hektáros farmot a Schuylkill folyón, és egy öt hektáros telket szentelt botanikus kertnek, amely a nemzet legrégebbi. Négy évvel később Bartram levelezést kezdett Peter Collinsonnal, egy londoni kereskedővel és amatőr botanikussal. Bartram transzatlanti vetőmag-és növénykereskedelmet kezdett Collinsonnal, botanikus kertjét kereskedelmi óvodává alakította, és 1783-ban kiadta az első óvodai katalógust az Egyesült Államokban. Collinsonnal való kapcsolata olyan vezető értelmiségiek és mecénások elé tárta őt Európában, mint Phillip Miller, a Gardener ‘ s Dictionary szerzője és Carl Linnaeus.
mint a Philadelphiai társadalom vezető alakja, Bartram fontos szerepet játszott Az Amerikai Filozófiai Társaság megalapításában Benjamin Franklin 1743-ban. Nemzetközi kereskedelme és levelezése vezetett ahhoz, hogy 1765-ben III.György király királyi Botanikusává nevezték ki. Az új szerepében szerzett pénzből Bartram megtette leghosszabb expedícióját, a Karolinákon és Georgián keresztül egészen a Floridai St. Augustine-ig. Bölcsődei vállalkozása bővült és virágzott, három nemzedékkel élte túl. 1734 és 1777-ben bekövetkezett halála között Bartram több mint 150 észak-amerikai növényfajt hozott Európába.
