Johnnie Tillmon Scott-ban született, Arkansas, 1926-ban. 1959-ben Kaliforniába költözött, hogy testvéreihez csatlakozzon, és szakszervezeti üzletvezetőként dolgozott egy Comptoni mosodában. Tillmon munkásokat szervezett, és részt vett a Nickerson Garden Planning Organization nevű közösségi szövetségben, amelyet a lakásprojekt életkörülményeinek javítása érdekében hoztak létre.
Tillmon 1963-ban megbetegedett, és azt tanácsolták neki, hogy keressen jólétet. Eleinte tétovázott, de úgy döntött, hogy segítséget kér a gyermekei gondozásához. Azonnal megtudta, hogy a szociális ellátásban részesülőket zaklatják az ügykezelők, akik a lakásukba mentek, hogy bizonyítékot keressenek az extra támogatásról, és akik kijelölték, hogyan kell pénzt költeniük. Ennek az embertelen bánásmódnak a leküzdése érdekében Tillmon megszervezte a people in the housing projectet, és 1963-ban megalapította az ANC (aid to Needle Children) Anonymous anyák segélyszervezetét. Amikor egy korábbi aktivista, George Wiley összehozta a helyi jóléti kedvezményezettek csoportjait, és nemzeti mozgalommá alakította őket, az ANC anyák csatlakoztak a mozgalomhoz, és a nemzeti jóléti jogok szervezetének (Nwro) részévé váltak. Tillmon gyorsan vezetővé vált, és az NWRO elnöke lett. Más jóléti anyákkal együtt küzdött a megfelelő jövedelemért, méltóságért, igazságosságért és demokratikus részvételért.
míg az NWRO-t hivatalosan a jóléti kedvezményezettek irányították, a férfi középosztálybeli személyzet irányította a pénzügyeket és igazgatta a nemzeti irodát, nagy befolyással bírva a szervezet felett. Tillmon és más jóléti anyák egyre kritikusabbá váltak Wiley-vel és támogatóival szemben, akik uralták a vezetői pozíciókat, és megpróbálták a szervezet irányítását a jóléti kedvezményezettek kezébe helyezni. Amikor a kedvezményezettek száma gyorsan növekedett, és az NWRO heves támadás alatt állt, a személyzet tagjai és a jóléti kedvezményezettek közötti belső konfliktus előtérbe került. Míg Wiley és tanácsadói megpróbálták mozgósítani a dolgozó szegényeket, különösen a fehér kékgalléros munkásokat a jóléti jogok mozgalmába, a tillmon által vezetett jóléti anyák igyekeztek csatlakozni egy női mozgalomhoz, és támogatást szerezni olyan feminista szervezetektől, mint például a Nők Nemzeti szervezete (NOW).
1972-ben Tillmon megjelentetett egy cikket az Ms magazinban “a jólét női kérdés” címmel, amely megfogalmazta, hogy a jóléti rendszer hogyan irányította a jóléti nők életét, és folyamatosan a kormányzati hatóságok ellenőrzése alá helyezte őket. Megpróbálta szélesíteni a feminista mozgalom látókörét azzal, hogy a szegénységet “női kérdésként” definiálta.”Amikor Wiley 1972 végén lemondott, Tillmont választották az NWRO új ügyvezető igazgatójának. A szervezet finanszírozása azonban kimerült, mire igazgató lett. Miután az NWRO 1975-ben megszűnt, tillmon visszatért Los Angelesbe, folytatva a jóléti jogokért folytatott küzdelmét helyi és állami szinten. 1995-ben Tillmon 69 éves korában elhunyt.
