Joseph Medill született, közel a falu St. John, New Brunswick, Kanada, április 6, 1823. Apja, aki Írországból emigrált, 1832-ben Ohióba költöztette a családot. A rövid iskoláztatás kivételével a fiatal Medill oktatta magát. Ügyvédeknél tanult jogot, és 1846-ban felvették az ügyvédi kamarába. De a jogi gyakorlat bizonytalan volt, ezért az újságírás felé fordult, 1849-ben megvásárolta a Coshocton Whig-et, és átnevezte republikánusnak. 1851-ben Clevelandben megalapította a Daily Forest City-t, amelyet a következő évben konszolidált a szabad demokratával; az új lapot Cleveland vezetőnek nevezte. 1852-ben Medill feleségül vette Katherine Patrickot.
Medill nem találta meg a Chicago Tribune-t. 1855-ben, abban az évben, amikor managingeditor lett, 1874-ben vásárolt ellenőrző részesedést. Sok ember vett részt a tribunus létrehozásában, de Medill adta a lap lendületét és irányát.
a legtöbb hatóság medillnek tulajdonítja a “republikánus” név népszerűsítését az emelkedő új politikai párt számára. Megpróbálta rávenni Abraham Lincolnt, hogy adja ki a Emancipációs kiáltvány sok hónappal azelőtt, hogy Lincoln ésszerűnek gondolta volna. Személyesen számolt be Lincoln számos beszédéről, és Lincoln gyakran meglátogatta a Tribune irodáit, mielőtt elnök lett. Medill ellenezte a déliekkel való bármilyen kompromisszumot, és a polgárháború után csatlakozott a radikális republikánusokhoz.
az 1871-es chicagói tűz elpusztította a Tribune épületét, de a Tribune 2 nap alatt visszatért az utcára. Az első, az újjáélesztett kérdés Medill híres szerkesztőségét hordozta: “fel a fejjel.”Republikánus polgármesterként indult a “tűzálló jegyen”, és megválasztották.
a tribunus egyik legnagyobb eredménye az volt, hogy 1881 májusában megjelent egy 16 oldalas külön kiegészítés, amely az Újszövetség teljes, újonnan átdolgozott változatát adta. Medill is támogatta városát, és nagyrészt erőfeszítéseinek köszönhetően Chicago lett az 1893-as kolumbiai Világkiállítás helyszíne. Erősen nacionalista volt; az amerikai csatahajó elsüllyedése után Maine 1898-ban megverte a dobokat a spanyol-amerikai háború.
Medill meghalt március 16-án, 1899-ben, a téli otthonában, San Antonio, Tex. 1200-ról 200 000-re hozta a tribunust. Tanulmánya egy megfelelő sírfeliratot idézett: “emlékműve a Chicago Tribune.”
