Juan Montalvo született április 13, 1832, a tartományi város Ambato. Nagyapja spanyol kiskereskedelmi kereskedő volt, apja, Marcos pedig ugyanezt a kereskedelmet követte. Anyja, Josefa Fiallos, birtokolt némi földet. Juan két idősebb testvére Quitóba költözött, és magas pozíciókat töltöttek be az oktatásban és a kormányzásban.
Montalvo tanult Quito (1846-1854), de kimaradt az egyetem nélkül megszerezte a diplomát. Testvéreinek kapcsolatai a Gen. Joss main main Urbina, egy liberális, aki az 1850-es években uralta az ecuadori politikát, Montalvo kinevezését eredményezte egy kisebb diplomáciai posztra Rómában (1857). A következő évben az ecuadori követség titkárává léptették elő Párizsban. 1860-ban tért vissza Ecuadorba. Addigra a liberálisokat a konzervatívok elűzték, élén Gabriel Garc apostola Morenoés Montalvót kizárták a közfoglalkoztatásból.
1866 januárjában Montalvo Quitóban kiadta az első röpiratsorozatot Garc aposta Moreno ellen—akkor hatalmon kívül—cím alatt el cosmopolita. Három évvel később, amikor a diktátor visszatért az elnökségbe, Montalvo Kolumbiába menekült, Ipiales-ben telepedett le.
Montalvo éveit száműzetésben töltötte, egyik életrajzírója szerint “elkeserítő erkölcsi és gazdasági körülmények között.”Gazdasági támogatást kapott egy másik száműzött Liberálistól, aki akkor Panamában élt, Eloy Alfaro. Ebben az időszakban Montalvo írása többnyire Garc Inconitsa Moreno elleni vitriolos és rágalmazó támadásokból állt. Amikor ez utóbbi úgy döntött, hogy harmadik ciklusra elnökként marad, Montalvo írt La dictadura perpetua, amelyet Alfaro Panamában (1874) tett közzé. A röpirat Ecuadorban keringett. Bár nem hozta létre a remélt forradalmat, Aug. 6, 1875, egy kolumbiai volt zsoldos, akit egy fiatal drifters kis csoportja támogatott, aki elolvasta a la dictadurát, machetével halálra csapkodott Garc Inconitsa Moreno-val. Bár a merénylő személyes okokból cselekedett, Montalvo az elnök halálának hallatán ujjongva felkiáltott: “a tollam megölte!”
Montalvo 1876 májusában visszatért Quitóba, és elkezdte kiadni az El regenerador röpiratsorozatot, amelyben megtámadta Antonio Borrero elnök kormányát. Szeptemberre Guayaquilben volt, támogatva az Urbina és Ignacio Veintemilla tábornok vezette liberális katonai lázadást. Ez utóbbi, az 1869-es száműzetés társa hamarosan Montalvót Panamába küldte, mert ellenezte a tábornok diktatórikus ambícióit. A Borrero elleni támadásainak köszönhetően 4 hónap után visszatérhetett, amely biztosította az 1878-as alkotmányos egyezmény helyettesének kinevezését is. De júniusban fegyvereit Veintemilla elnök ellen fordította, sajnálatát fejezi ki amiatt, hogy egy olyan nagy embernek, mint Garc Inconitsa Moreno, ilyen megvetendő utódja kell, hogy legyen. Nem sokkal később Montalvo visszatért Ipiales – be, ahol megírta az övét Catilinarias. Ez a Veintemilla elleni támadás Montalvo kiemelkedő polemikus munkája.
1881-ben Montalvo visszatért Párizsba. Élete hátralévő részében ott maradt, kivéve egy 1883-as spanyolországi utat, ahol a spanyol levelek és a politika jeles alakjai nagyon jól fogadták. Ezt az utolsó időszakot legjobb műveinek publikálása jellemezte: Siete tratados és Cap Enterprises que se le olvidaron a Cervantes. Januárban halt meg. 17, 1889.
Montalvo hírneve a 20.század elejéig divatos írásainak stilisztikai tulajdonságain és politikai tartalmán alapult, amelyekért a liberálisok egész spanyol—Amerikában üdvözölték. Nevét még mindig tisztelik Ecuadorban, annak ellenére, hogy írása a stílusbeli preferenciák és a politikai kilátások változása miatt jelentősen csökkent.
