Wellhausen nevét mindig az Ószövetség magasabb szintű kritikájával, a héber és görög iratok tisztán tudományos és kritikai/történelmi szempontból történő tanulmányozásával társítják. A héber Biblia, a zsidók és a judaizmus eredetét vizsgálta Asszíria, új-Babilónia, Perzsia, valamint Szeleukosz és Ptolemaiosz macedón-görög államainak ősi közel-keleti birodalmainak hátterében. Wellhausen továbbra is meghatározó befolyást gyakorol a modern héber bibliai tanulmányokra.
Julius Wellhausen született az észak-német város Hameln május 17, 1844. Apja Evangélikus miniszter volt; Juliusnak ugyanabban a hivatásban kellett követnie. Wellhausent 1862-65 között Gottingenbe küldték, hogy Heinrich Ewald, egy Hebraista és ószövetségi tudós alatt tanuljon. Azonban Wellhausen és Ewald volt egy fokozatos esik ki az évek során 1866-70. Az Ószövetség helyes értelmezésén és a porosz politikán vitatkoztak. Wellhausen 1870-ben doktorált teológiából, majd két évig tanított Gottingenben. 1872-ben Wellhausen professzort kapott a Balti-tengeren található Greifswaldban. 1882-ben lemondott, mert úgy vélte, hogy tanításai szörnyű hatással vannak a szolgálatra szánt teológiai hallgatókra, és mert vita alakjává vált az Ószövetséggel kapcsolatos közzétett nézetei miatt.
1882-re Wellhausen már számos fontos könyvet írt. Első munkája az volt de Gentibus et Familus Judaeis (1870), amely az ószövetségi genealógiákkal foglalkozott. Aztán jött Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Úgy gondolta, hogy Sámuel két könyvének fennmaradt Héber szövege nagyon megmagyarázhatatlan és korrupt. Felhasználta az összes héber bizonyítékot és a korai görög fordításokat, mint például a Septuaginta, megpróbált egy pontosabb szöveget rekonstruálni. Ezután jött a Farizeuser und Sadducaeer (1874), amely a Jézus idején létező két uralkodó zsidó szekta felemelkedésével, fejlődésével és eszméivel foglalkozott. Ezután jött a nagyon fontos munka Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), amely először cikkként jelent meg egy német tudományos folyóiratban. Ezután megjelent leghíresebb munkája Geschichte Israels, I. zenekar (1878). Ennek az alapvető könyvnek minden későbbi kiadása címet kapott Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). Angol fordítás 1885-ben jelent meg; csak 1957-ben nyomtatták újra.
a Prolegomena ugyanolyan jelentőséggel bír az ószövetségi tanulmányokban, mint Kopernikusz Revolutionibus Orbium Coelestium (1543) a csillagászatban és Darwin fajok eredete (1859) a biológiában. A Prolegomena közzététele után a tudósokat két táborra osztották: azok, akik elfogadták Wellhausen alapvető elképzeléseit a héber történelemről, és azok,akik nem. A legtöbb tudományos és tanult világ Wellhausen mellett döntött, de továbbra is heves vita folyik az egész ügyben. Wellhausen szerkesztette Friedrich Bleek ‘ s standard Bevezetés Az Ószövetség irodalmába, Einleitung in das Alte Testament.
abban az időben, amikor Wellhausen ewaldnál tanult, a német teológiai világ zűrzavarban volt D. F. Strauss ‘ s Jézus élete (1835-36). Ez a mű azt állította, hogy a négy kanonikus evangélium nem történelem, hanem inkább keresztény folklór, mítosz, legenda, fikció és jámbor propaganda gyűjteménye, alig maradt nyoma az igazi Jézusnak. F. C. Baur, a korai kereszténység egy másik tanulója azt állította, hogy a cselekedetek megbízhatatlanok és nem tényszerűek, és hogy Pál újszövetségi leveleinek több mint a fele halála után íródott. Baur úgy vélte, hogy János evangéliuma is késésben van (I. sz.150 körül), és nem tartalmaz hiteles tetteket vagy mondásokat a történelmi Jézusról. Az ószövetségi elbeszélések hasonló kérdéseken mentek keresztül. Ebben az összefüggésben vesztette el Wellhausen a hitét, és hamarosan csak kritikai, történelmi és tudományos módszereket fogadott el a Bibliával kapcsolatban. Ez a különbség volt az utolsó szünet középpontjában Ewalddal.
több mint két évezreden át azt hitték, hogy Mózes törvényei régebbiek, mint a héber monarchiáé, amelyet I. E. 1020-ban Saul hozott létre, és a héber prófétáké I. E. 9-5. században. Wellhausen bosszankodott, amikor megpróbálta világosan megérteni a mózesi törvények, amelyek állítólag I.E. 1450 körüliek, valamint a monarchia és a próféták közötti kapcsolatot. Wellhausen nyugtalan és zavart volt abban a felfogásban, hogy a mózesi törvények tartalmazzák a héber történelem későbbi korszakainak kulcsát és magyarázatát. Erősen zavarba ejtették A. W. Knobel magyarázatai a tanult, majd a szokásos kommentárokban a Pentateuchról (1852-61), valamint mentora, Ewald írásai. Wellhausen írta: “eddig a világos elképzelések elérésétől csak mélyebb zavarba estem, amelyet még rosszabb zavarba hoztak Ewald Izrael története második kötetének magyarázatai. Végül egy 1867 nyarán gottingenben tett alkalmi látogatás során Ritschl-en keresztül megtudtam, hogy Karl Heinrich Graf a törvényt később helyezte el, mint a próféták, és szinte anélkül, hogy tudtam volna a hipotézis okait, kész voltam elfogadni; készségesen elismertem magamnak a héber ókor megértésének lehetőségét a tóra könyve nélkül.”
a kérdés az volt, hogy Mózes törvényei léteztek-e a próféták előtt vagy után, mint Ámós, Hóseás, Ézsaiás és Mikeás? Néhány tudós már a törvény elé helyezte a prófétákat. Ezek között volt Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); ezt újjáélesztette K. H. Graf 1866-ban. Itt az ok – okozat teljesen megfordult, és ezt az álláspontot nyilvánvalóan abszurdnak tekintették. Ez azonban megadta Wellhausennek azt a nyomot, amelyre szüksége volt ahhoz, hogy az egész Izraelita/zsidó bibliai történetet valóban érthetővé tegye a Hexateuchról és a Prolegomenáról szóló könyvében. Ez a két kötet, a zsidó történelemről szóló legfontosabb munkája, hamarosan megdöntötte a kérdésben fennálló konszenzust, és tudományos forradalomhoz vezetett. Wellhausen elfogadta az úgynevezett “dokumentációs hipotézist”, miszerint Mózes öt könyvét nem Mózes írta, hanem négy különböző, későbbi és névtelen forrásból állt, amelyeket a tudósok a J, E, D és P betűkkel jelöltek meg. Wellhausen végső következtetése az volt, hogy a judaizmus és a fennmaradt Pentateuch nem létezett az I.E. 5. század előtt. úgy vélte, hogy Ezsdrás pap, nem pedig Mózes az I. E. második évezredben, I. E. 444 körül alapította meg a judaizmust.
1882-ben Wellhausen Halle-ba költözött, mint szemita nyelvek adjunktusa. Három Marburgba költözöttévekkel később, teljes professzori állást kapott. Marburgi tartózkodása (1885-91) életének legboldogabb éveit tette ki. Ez idő alatt bizalmasan elmondta közeli kollégáinak és barátainak, hogy “elege van” az Ószövetségből.
