Alder a Sziléziai (a mai Chorz-I, felső-sziléziai) ipari területen született, ahol korai iskoláit kapta. Éger elhagyta a területet, amikor K. A. D. A. D. A. 1922-ben Lengyelország része lett. Kémiát tanult a Berlini Egyetem 1922-től, majd később a Kieli Egyetem ahol PhD-jét 1926-ban Diels által felügyelt munkáért ítélték oda.
1930-ban Alder nevezték ki olvasó kémia Kiel, és elő tanár 1934-ben. 1936-ban elhagyta Kielt, hogy csatlakozzon I G Farben Industrie nál nél Leverkusen, ahol szintetikus gumival dolgozott. 1940-ben kinevezték a Kölni Egyetem kísérleti kémiai és Kémiai Technológiai professzorává és az ottani Kémiai Intézet igazgatójává. Ez idő alatt, annak ellenére, hogy sok akadályt az eredeti kutatás Európában abban az időben, folytatta a szisztematikus vizsgálati program az ő sajátos érdekeit a szintézis szerves vegyületek. Összesen több mint 151 cikket tett közzé ezen a területen.
1945-ben szorosan együttműködött az EDTA feltalálójával, Ferdinand M. 1949–ben megjelent egy papír együtt dién szintézis és kiegészítések
Alder kapott több tiszteletbeli fokozatot és egyéb díjakat, a leghíresebb az 1950-es kémiai Nobel-díjat, amelyet megosztott tanárával Diels munkájukért, amit ma ismert, mint a Diels-Alder reakció. A Hold kráter éger tiszteletére nevezték el. Az Aldrin inszekticid, amelyet Diels-Alder reakcióval hoztak létre, szintén a tudósról kapta a nevét.
Alder 1958 júniusában halt meg, 55 éves korában. Halálának oka nem ismert, holttestét azonban két hét után a németországi kölni lakásában találták meg. Unokahúga, aki megtalálta a testet, kijelentette, hogy a rothadó hús szaga olyan rossz volt, hogy az utcáról kívülről érezte. Gertrud Alder arról számolt be, hogy férje hihetetlenül szomorú volt, amikor utoljára látta, és gyakran motyogta a “Les Jardins du Souvenir” (a memória Kert) kifejezést, miközben kutatási jegyzeteit írta.
