Mihail Kutuzov született Szentpéterváron szeptember 16-án 1745. Apja, Illarion Matvejevics Kutuzov altábornagy 30 évig szolgált a mérnöki Testületnél, látta a törökök elleni fellépést és Nagy Péter alatt szolgált. Mihail Kutuzov anyja Beklemishev nemesi családjából származott. Apja kiváló szolgálata és anyja magas születése miatt Kutuzov már kiskorától kapcsolatban állt a császári Romanov családdal.
1757-ben, 12 éves korában Kutuzov belépett egy elit katonai-mérnöki iskolába, mint kadét magán. Hamar népszerűvé vált kortársai és tanárai körében is, rendkívül intelligensnek bizonyult, és bátorságot mutatott iskolája számos lóversenyén. Kutuzov katonai és polgári tantárgyakat tanult ott, folyékonyan beszélt franciául, németül és angolul, majd később lengyelül, svédül és törökül tanult; nyelvtudása egész pályafutása során jól szolgálta. 1759 októberében tizedes lett. 1760-ban matematika oktató lett az iskolában.
1762-ben Kutuzov, addigra kapitány, az Astrakhan Gyalogezred részévé vált, amelyet Alexander Suvorov ezredes parancsolt. Kutuzov tanulmányozta Szuvorov parancsnoki stílusát, és megtanulta, hogyan lehet jó parancsnok a csatában. Szuvorov úgy vélte, hogy a hatékony parancsnak egyszerűnek, közvetlennek és tömörnek kell lennie, és hogy a parancsnoknak mélyen törődnie kell katonái egészségével és kiképzésével. Kutuzov elfogadta Suvorov meggyőződését is, miszerint a parancsnoknak elölről (nem hátulról) kell vezetnie csapatait, hogy példát mutasson a csapatok bátorságára. Suvorov azt is tanította Kutuzovnak, hogy fontos a szoros kapcsolatok kialakítása a parancsnoksága alatt állókkal. Kutuzov ezt a tanácsot követte karrierje érdekében. Ez a Tanács hozzájárult Kutuzov 1812-es főparancsnoki kinevezéséhez.
1762 végén Kutuzov a Reval katonai kormányzójának, Holstein-Beck hercegének tábori segédje lett, amelyben a szerepben képes politikusnak bizonyult. 1768-ban Kutuzov Lengyelországban harcolt, miután a lengyel szlachta—a lengyel nemesi osztály-fellázadt az orosz befolyás ellen. Ebben a konfliktusban Kutuzov számos erős védelmi pozíciót elfoglalt, ezáltal bizonyítva a csatatéren való készségét.
1768 októberében az Oszmán Birodalom hadat üzent Nagy Katalin orosz császárnőnek. Két évvel később Kutuzov, aki ma őrnagy, csatlakozott a hamarosan híres Pjotr Rumjancev gróf hadseregéhez délen, hogy harcoljon a törökök ellen. Bár Kutuzov hősiesen szolgált ebben a kampányban, nem kapott érmet, mivel egy másik tiszt arról számolt be Rumjancevnek, hogy Kutuzov a háta mögött gúnyolta Rumjancevet. Rumyantsev Kutuzov alezredest áthelyezte Vaszilij Dolgorukov-Krymsky herceg orosz második hadseregébe, amely a törökök és a tatárok ellen harcolt a Krímben. A hadjárat során Kutuzov megtanulta, hogyan kell használni a halálos Kozák könnyűlovasságot, egy másik készség, amely hasznosnak bizonyulhat Oroszország védelmében Napóleon 1812-es betörő seregei ellen. 1774-ben elrendelte, hogy viharozza meg a jól védett Alushta várost a Krím-félsziget déli partján. Amikor csapatai előretörése megingott, Kutuzov megragadta az elesett ezred szabványát, és vezette a támadást. Miközben előre haladt,a bal halántékába lőtték-akkoriban szinte biztosan halálos seb. A golyó átment a fején, és a jobb szem közelében távozott. Kutuzov azonban lassan felépült, bár gyakran éles fájdalmakkal és szédüléssel küzdött, és jobb szeme állandóan csavart maradt. Még abban az évben elhagyta a hadsereget sérülése miatt.
Kutuzov fájdalma nem enyhült, ezért úgy döntött, hogy jobb orvosi ellátás érdekében Nyugat-Európába utazik. 1774-ben érkezett Berlinbe, ahol sok időt töltött Nagy Frigyes porosz királlyal, aki nagy érdeklődést mutatott Kutuzov iránt. Hosszú időt töltöttek a taktika, a fegyverek és az egyenruhák megvitatásával. Kutuzov ezután a hollandiai Leydenbe és az angliai Londonba utazott további kezelésre. Londonban Kutuzov először értesült az amerikai függetlenségi háborúról. Később tanulmányozza az amerikai tábornok fejlődését George Washington ‘ s lemorzsolódási kampány a britek ellen. Az amerikai tapasztalat megerősítette azt a leckét, amelyet Rumyantsev már tanított Kutuzovnak; ennek nem kell csatákat nyernie ahhoz, hogy háborút nyerjen.
Kutuzov 1776—ban visszatért az orosz hadseregbe, és a következő hat évben ismét Szuvorov alatt—a Krímben-szolgált. Megtanulta, hogy ha hagyja, hogy a közönséges katona használja a természetes értelmét és kezdeményezését, az hatékonyabb hadsereget eredményez. Suvorov azt is megtanította neki, hogyan kell használni a mobilitást a csatatéren folyamatosan változó helyzet kihasználása érdekében. 1782-re Kutuzovot dandártábornokká léptették elő, mivel Szuvorov felismerte Kutuzovban rejlő lehetőségeket, mint okos és intelligens vezetőt. Valójában Suvorov azt írta, hogy még Kutuzovnak sem kell elmondania, mit kell tennie annak érdekében, hogy megvalósítsa célját. 1787-ben Kutuzov ismét megsebesült a bal oldali templomban, szinte pontosan ugyanazon a helyen, mint korábban, és az orvosok ismét féltek az életéért. Kutuzov azonban felépült, bár a jobb szeme még jobban csavart volt, mint korábban, és még rosszabb fejfájásai voltak.
1784-ben lett vezérőrnagy, 1787-ben főkormányzó a Krím-félszigeten; Szuvorov alatt, akinek tanítványa lett, jelentős sikereket ért el az orosz-török háborúban (1787-1792), Ocsakov, Odessza, Bender és Izmail elfoglalásakor, valamint a Rymniki csatákban (1789) és Mashinban (1791.július). Altábornagy lett (1791.március), majd az Isztambuli nagykövet, Finnország főkormányzója, a szentpétervári kadétok hadtestének parancsnoka, berlini nagykövet és Szentpétervár főkormányzója (1801-1802).
Kutuzov a cár kedvence volt I. Pál (uralkodott 1796-1801), és a császár meggyilkolása után átmenetileg nem kedvelte az új uralkodót I. Sándor, bár hű maradt.
