Rhode Island 1774-ben megszüntette a rabszolgaságot. Ezt követte Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) és New Jersey (1804). Az új államok Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, Kalifornia és Illinois szintén nem voltak rabszolgák. A rabszolgák behozatalát más országokból 1808-ban betiltották. A rabszolgák eladása azonban a déli államokban folytatódott.
konfliktus alakult ki az északi és a déli államok között a rabszolgaság kérdése miatt. Az északi államok ipari forradalomon mentek keresztül, és kétségbeesetten szükségük volt több emberre, hogy dolgozzanak a gyárakban. Az északi iparosok úgy vélték, hogy ha felszabadulnak, a rabszolgák elhagyják a Délit, és biztosítják a szükséges munkát. Az észak az importált külföldi árukra vonatkozó vámokat is akarta, hogy megvédjék új iparágaikat. A Dél még mindig főként mezőgazdasági volt, és sok árut vásárolt külföldről, ezért ellenezte az importvámokat.
a 19.század elején érkezett európai bevándorlók túlnyomó többsége ellenezte a rabszolgaságot. Olyan bevándorló szervezetek vezetői, mint Carl Schurz (Németország), Tufve Nilsson Hasselquist (Svédország) és Hans Christian Heg (Norvégia) bekapcsolódtak az eltörlésért folytatott küzdelembe.
Abraham Lincolnt, a rabszolgaság északi ellenfelét 1861-ben választották meg elnöknek. Rámutattak arra, hogy a bevándorlók túlnyomó többségének támogatása nélkül Lincoln elvesztette volna a választásokat. Miután Lincoln elnök lett, tizenegy déli állam (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Észak-Karolina, Dél-Karolina, Tennessee, Texas és Virginia) úgy döntött, hogy kilép az Unióból, és külön kormányt alakít délen.
ez az amerikai polgárháború kitörését eredményezte. Az európai bevándorlók nagy számban csatlakoztak az uniós hadsereghez. Több mint 6000 New York-i Német azonnal válaszolt Lincoln önkéntes felhívására. További 4000 Pennsylvaniai német is csatlakozott. A francia közösség szívesen mutatta meg az Unió támogatását. A Lafayette őrök, egy teljesen francia társaság, ezredes vezette Regis de Trobriand. Az 55. New York-i önkéntesek szintén főleg franciákból álltak.
becslések szerint több mint 400 000 bevándorló szolgált az Unió hadseregében. Ebben 216 000 német és 170 000 ír katona vett részt. Számos fontos német születésű katonai vezető volt, mint August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel és Max Weber. Egy ír bevándorló, Thomas Meagher, rendkívül sikeres parancsnok lett a háborúban. Egy másik fontos katonai alak a norvég katona volt, Hans Christian Heg, aki elsősorban a tizenötödik Wisconsini önkéntes (más néven skandináv Ezred) létrehozásáért volt felelős.
hetilap számára, amely azt sugallja, hogy az írek csatlakoznak a déli rabszolgatartókhoz és a New York-i kapitalistákhoz, hogy megtagadják az Afroamerikaiaktól a szabadságukat.
becslések szerint 4000 svéd harcolt az Unió hadseregében. Hans Mattson sikeres ezredesi karriert futott be az uniós hadseregben, majd később Minnesota államtitkára lett (1870-1872).
Chickamaugában a skandináv Ezred 63% – át megölték, megsebesítették vagy elfogták. Ide tartozott Hans Christian Heg ezredes, Wisconsin legmagasabb rangú tisztje, aki meghalt a háborúban. Súlyos veszteségeket is tapasztalt a skandináv Ezred Pickett Mill (május 27, 1864).
a Konföderációs hadseregnek kevés külföldi származású katonája volt. A fő támogatást az ír bevándorlók adták, és becslések szerint 40 000 csatlakozott az uniós hadsereg ellen harcoló erőkhöz. Az írek inkább a Demokrata Pártot támogatták, mint a Republikánus Pártot. Ez ahhoz vezetett, hogy az írek 1863 nyarán részt vettek a bostoni és New York-i zavargásokban.
az írek nemigen rokonszenveztek a rabszolgákkal, mivel attól tartottak, hogy ha megkapják szabadságukat, északra költöznek, és fenyegetik az ír bevándorlók által végzett munkákat. Az egyik vezető ír-amerikai politikus, John Mitchel írta újságjában, a polgár 1856-ban: “rossz ír lenne, aki olyan elvek mellett szavazott, amelyek veszélyeztetik a fehér emberek nemzetének jelenlegi szabadságát, a homályos remény miatt, hogy a feketéket olyan szintre emelik, amelyre legalább problematikus, hogy Isten és a természet valaha is szánta-e őket.”
